Det fejas och planeras och byggs inför påve BenediktusXVI:s besök i maj. Den katolska kyrkans överhuvud ska leda jättemässor i Jerusalem, Nasaret och Betlehem för lokala kristna och för tiotusentals tillresta pilgrimer.
Religiösa kristna turister spelar en allt viktigare roll för turismen. Förra året var ett rekordår i Israel med tre miljoner utländska besökare, två tredjedelar av dem kristna.
- Som kristen är det viktigt för mig att se de platser där Jesus verkade. Det är en djup andlig erfarenhet, sade Dorothea Klar, 44, sekreterare från tyska Köln utanför Gravkyrkan i Jerusalem på långfredagen.
- Det är fantastiskt känsla att vandra i Jesu fotspår, sade Nelson Lyons, 36, från Kerala i Indien, som har arbetat som hemvårdare i Israel i tre år.
Men turism är en känslig bransch, politiska och militära oroligheter resulterar omedelbart i avbokningar. Det senaste kriget i Gaza har tillsammans med den internationella ekonomiska krisen redan minskat resandeströmmen.
Därför är påvebesöket så viktigt för turistnäringen i Israel och de palestinska områdena.
- Vårt stora hopp är att påvens besök ska leda till en stor ökning av turismen i Nasaret, som kommer att förbättra den sociala och ekonomiska situationen i staden, säger Ramiz Jaraizy, Nasarets kristne arabiske borgmästare.
Den förre påven Johannes Paulus bejublade besök i Det heliga landet år 2000 satte rejäl fart på turismen. Det ägde rum vid millennieskiftet i en atmosfär av fredsoptimism både hos israeler och palestinier. Särskilt Betlehem investerade enorma summor i sin infrastruktur och hoppades på skördetid. Men strax efter påvens påhälsning startade palestinierna sin väpnade intifada - som på nolltid skrämde bort alla utländska besökare.
Först nu börjar turismen återhämta sig efter den skrällen. Det nya påvebesöket, nio år senare, blir därför en välbehövlig vitamininjektion för denna hårt prövade krisbransch som är en så viktig inkomstkälla i regionen.
Nasaret bygger en amfiteater som ska ta emot förväntade 40000 deltagare under påvens mässa. I Galiléen öppnas en Jesus-led från Nasaret till Genesarets sjö längs vilken pilgrimer ska kunna vandra 6,5 mil i Jesu fotspår.
Från Jerusalem till Genesaret invigs en ny pilgrimsrutt via Döda havet och Jordandalen. Utmed den kan kristna turister besöka attraktioner som Den barmhärige samaritens plats och Qumrangrottorna där dödahavsrullarna, de äldsta bevarade bibliska handskrifterna, hittades. Och, kanske viktigast, Jesu dopställe i Jordanfloden. Samtliga platser är nyligen upprustade och redo att ta emot alla de besökare som väntas komma i påvens kölvatten.
Men redan nu är det trångt i Jerusalems muromgärdade gamla stad under de stora helgerna. Tre mäktiga människoströmmar kolliderade med varandra igår. Kristna gick längs Via Dolorosa, Jesu lidandes väg, till Gravkyrkan. Judar, vars påsk i år sammanfaller i tiden med de kristnas, vandrade till Västra muren (Klagomuren). Och muslimer var på väg till fredagsbönen i Al Aksa-moskén.
Strax innanför Damaskusporten, där Via Dolorosa börjar, var det närmast kaotiskt medan israeliska poliser försökte leda den religiösa trafiken. När en procession franciskanermunkar plötsligt dök upp och gick i "fel" riktning blev det tvärstopp.
En psalmsjungande amerikansk grupp gick på rad i gränden, varje deltagare höll ett fast grepp i den framförvarande för att de inte skulle tappa bort varandra. Unga palestinier med ett slags skottkärror försökte bana sig väg genom massan med sina varutransporter till butikerna.
I vimlet utanför Gravkyrkan stöter jag ihop med en liten grupp svenskar, de flesta från Västsverige.
- Det är fantastiskt att vara här. Det känns väldigt mäktigt. Innan vi åkte var vi lite oroliga, men här känns det tryggt, säger Lena Jannesson från Hol som firar påsk i Jerusalem tillsammans med sin man Kurt.
- Det känns omtumlande att få se så många människor från alla länder som kommer hit för att vara tillsammans, säger Anna Gerdrup som är på plats med maken Jörgen och dottern Elsa, 6.
För paret Ulla och Gunnar Burman från Huskvarna är den religiösa aspekten viktigast.
- Det är en stor andlig upplevelse att vara här. Jag känner storheten i att få vara kristen, säger Ulla Burman.
Arne Lapidus
Israel
