Det var ockupationsmakten USA som dikterade den japanska grundlagen efter krigsnederlaget 1945. Den kejserliga krigsmakten avvecklades och den nya pacifistiska grundlagen trädde i kraft 1947. Den stadgar att landet ska vara en parlamentarisk demokrati. Inga militärer får sitta i regeringen och i den nionde paragrafen lovar Japan att aldrig mer försöka lösa konflikter med krig.
Grundlagen tolkades länge av vänsteroppositionen som att landet inte fick ha några väpnade styrkor alls. Regeringen hävdade dock att FN-stadgan ger alla suveräna stater rätt till självförsvarsstyrkor.
USA har 50 000 soldater stationerade i Japan och den japanska armén, Självförsvarsstyrkorna, SDF, har numera rätt att försvara både egna enheter och USA:s baser i Japan.
Varje år håller japanska och amerikanska soldater gemensamma militärövningar. Nyligen hölls operation Nordanvind i norra Japan. De amerikanska befälhavarna sade till nyhetsbyrån AP, att årets övningar innehöll fler gemensamma anfall och mer samarbete än tidigare.
Krigsvana soldater
Till skillnad från de japanska soldaterna har de amerikanska soldater som deltog i operation Nordanvind varit i krigszoner två eller flera gånger.
- Vi har aldrig varit i krig. Det är många saker som vi behöver lära oss av de amerikanska soldaterna, sade överste Kenji Sawai till AP.
Han är befälhavare för Japans 18:e infanteriregemente och deltog i militärövningarna nära Sapporo.
Trots inriktningen på militärövningarna vidhöll Kenji Sawai den japanska försvarstanken.
- Den har inte förändrats, sade han.
Efter terrordåden 11 september 2001 ansåg den dåvarande premiärministern Junichiro Koizumi att Japan skulle "ta sitt ansvar" i USA:s "krig mot terrorismen". Det japanska parlamentet antog hösten 2001 en ny lag som tillät japansk militär att stödja USA:s styrkor i kriget mot Afghanistan så länge man inte deltog i direkta strider. Det var första gången sedan andra världskrigets slut som japanska soldater tilläts delta i en väpnad konflikt.
Sedan dess har Japan även stött USA:s krig i Irak. Men de omkring 600 soldater som varit i Irak - och som främst haft humanitära uppgifter - kom nyligen hem.
Japanska fartyg i Indiska Oceanen bistår USA-styrkor med service.
Men USA vill nu att Japan även stöttar president Barack Obama med "kängor på marken" i hans ansträngning för fred i Afghanistan.
För några veckor sedan sände premiärminister Taro Aso och hans konservativa regering - efter en del kohandel i parlamentet - två japanska krigsfartyg till vattnen utanför Somalia. De ska skydda internationella fartyg mot pirater och japanska styrkor kan komma att bli delaktiga i strid.
Nordkorea har planer på att inom kort skjuta upp en kommunikationssatellit. Japan, Sydkorea och USA anser att syftet är att testa en robot som kan nå grannländerna och teoretiskt även Alaska.
Japan utvecklar ett robotförsvarssystem tillsammans med USA. Och i ett försök att kontrollera Nordkoreas robotaktivitet patrullerar japanska och amerikanska krigsfartyg nu Japanska havet.
Stärka alliansen
- Japan måste bygga ut sitt försvar och stärka sin allians med USA, sade premiärminister Taro Aso i veckan och hänvisade till Nordkoreas planer.
Den nordkoreanska regeringen har sagt att man kommer att betrakta varje försök att hindra satellituppskjutningen som en krigshandling.
På grund av det nordkoreanska hotet kommer japanerna att omgruppera sina sjö- och markstyrkor. Försvarsministeriet uppgav i dagarna att man ska sätta upp robotförsvar i Akita och Iwati-prefekturerna, där städerna Akita och Morioka ligger, för att på så sätt kunna slå till mot långdistansrobotar.
Robotförsvaret täcker inte hela regionen, men de försvarssystem som finns runt Tokyo och andra delar av Japan kommer inte att flyttas, skriver dagstidningen Asahi Shimbun.
Premiärminister Aso tog upp den japanska hållningen när han nyligen talade till soldater som tog officersexamen i Yokosuka.
Många uppgifter
- Ni måste vara väl medvetna om att vi står inför många uppgifter i Asien och Stillahavsområdet, inklusive Nordkoreas kärnvapen och utveckling av robotar, sade Aso till de nyblivna officerarna som ska ingå i Självförsvarsstyrkorna.
Japan har i många år aktivt arbetat för en permanent plats i FN:s säkerhetsråd och debatten om den pacifistiska grundlagen pågår ständigt.
Från 1931 fram till 1945 drev Japan sitt "heliga" erövringskrig i Öst- och Sydostasien i kejsar Hirohitos namn. Varken Kina eller Sydkorea anser att Japan bett tillräckligt om ursäkt för sina krigsförbrytelser.
Japans ambition som politisk stormakt är kontroversiell - både i Japan och grannländerna.
