Hundratusentals vitklädda pilgrimer har intagit Mecka för årets hajj, som inleds på söndagen. Alla muslimer som har möjlighet att resa till Saudiarabien förväntas genomföra pilgrimsfärden en gång i livet.
- Det här har varit min dröm sedan barndomen. Jag kan inte sätta ord på mina känslor, säger 40-åriga Raja Amjad Hussein som har rest från Pakistan till Mecka, till nyhetsbyrån AFP.
Smartare hajj
Men hajj innebär också stora logistiska utmaningar för att förhindra katastrofer som den 2015 då hundratals pilgrimer trampades ihjäl. För att få evenemanget att löpa smidigare har myndigheterna i år försökt att planera för en "smartare hajj". Det inkluderar bland annat en app med hälso- och sjukvårdsinformation samt guider till de heliga städerna Mecka och Medina. En annan app erbjuder översättningshjälp för de många pilgrimer som inte talar arabiska.
- Varje pilgrim har en omfattande elektroniska agenda och vi har tagit fram många appar för vägledning. Vi har också över 18000 bussar som är kopplade till ett kontrollsystem, säger hajjminister Mohammed Bintin till nyhetsbyrån Reuters.
Tystar kritiker
Årets hajj infaller samtidigt som Saudiarabien slår ner allt hårdare mot politiska motståndare och människorättsaktivister. Den absoluta monarkin har försökt att marknadsföra sig som mindre konservativ, men tillslagen mot meningsmotståndare fortsätter att möta kritik.
Därtill ifrågasätts kronprins Mohammed bin Salman internationellt för det kostsamma proxykriget mot Iran i Jemen samt isoleringen av Qatar. Både iranska och qatariska pilgrimer är välkomna till hajj – men Qatar hävdar att saudierna har gjort det svårare att öka tillstånd. Det förnekas av Riyad.
Fakta: En av islams pelare
Hajj – pilgrimsresan är en av islams "fem pelare", som utgör grunden i hela religionen. Varje muslim som kan uppbringa medel för det förväntas vallfärda en gång i livet.
Mecka, och då i synnerhet Kaaba och Stora moskén, är islams heligaste plats, följd av Medina, där Profetens grav ligger, och al-Aqsa-moskén i Jerusalem.
Vid vallfärden utförs flera olika riter. Pilgrimerna vandrar till exempel sju gånger runt Kaaba i Stora moskén. Djävulen stenas också symboliskt till döds.