På kullen Herodion i den judeiska öknen byggde den bibliske Herodes ett imponerande palatskomplex, som arkeologer har grävt ut under decennier. Forskarna är eniga om att kungagraven måste finnas någonstans där.
Det skriver också den samtide judiske historikern Flavius Josephus. Men hittills har ingen inte lyckats hitta den. Nu anser professor Ehud Netzer att gåtan är löst. Han har hittat graven på en plats där man inte letat tidigare, mellan kullens topp och de två palats som ligger längre ned.
- När vi hittade sarkofagen förstod vi att vi var nära vårt mål. Det är en mycket speciell sarkofag, inte vilken rik person som helst skulle ha haft råd med en sådan. Det är en kunglig sarkofag, sade Netzer, 73, i går på en välbesökt presskonferens på Hebreiska universitetet i Jerusalem.
Han är Israels främste expert på den herodianska tiden. Han har grävt ut den store byggherrens slott och anläggningar över hela landet - och började gräva i Herodion 1972.
Dekorerade stenskärvor
Allt vad jag själv kunde se av den påstådda gravplatsen på Herodion i den tyngande ökenhettan i går var några gropar med mer eller mindre dekorerade stenskärvor. Intill den "öppna graven" träffade jag Shimon Gasaroff, 33, som i flera omgångar deltagit i utgrävningarna på platsen.
- Jag var med när vi hittade sarkofagen. Det var en härlig känsla. I alla år var vi övertygade om att vi skulle hitta Herodes grav här och till slut fann vi den, sade han.
Den 2,5 meter långa sarkofagen var helt sönderslagen. Arkeologerna fann hundratals röda kalkstensbitar. Det stärker Netzers övertygelse om att den tillhör Herodes.
- Kistan är helt förstörd. Det rör sig inte om någon vanlig gravplundrare. Det var troligen någon av de judiska krigarna i det stora upproret mot Rom som ville hämnas på den romerske lydkonungen Herodes, sade Netzer som dessutom hittat rester efter den plattform på vilken gravmausoleéet stod.
Omstridd bland judar
Herodes är ju sedan årtusenden grundligt impopulär i den kristna traditionen efter att ha framställts som barnamördare i Nya Testamentet. Men också bland judar är han omstridd; han anses vara en samarbetsman som gick den romerska ockupationsmaktens ärenden.
Trots alla arkeologiska skandaler i Israel under senare år verkar det här fyndet seriöst just för att det rör sig om en världsberömd forskare. Till skillnad från alla de charlataner - konsthandlare och filmmakare - som hävdat att de hittat till exempel Jesu grav och Jesu brors kista.
- Platsen och de unika fynden i förening med den historiska kunskapen visar otvivelaktigt att det var Herodes gravplats. Det är en underbar känsla att ha hittat den efter alla dessa år. Men det återstår mycket arbete, sade Netzer.
Herodion ligger söder om Betlehem på Västbanken, omgiven av israeliska bosättningar och palestinska byar. I kullens innandöme finns en israelisk armébas.
