Helgkommers i den heliga staden

Julfrid råder i Betlehem, åtminstone jämfört med de blodiga strider som skakar grannskapet i Mellanöstern. Så affärsmännen i den heliga staden är försiktigt optimistiska om helgkommersen.

ANNONS
|

Buss efter buss kör in i Betlehem. De släpper av turister och pilgrimer som tågar in i Födelsekyrkan på den plats där Jesus föddes för runt 2 000 år sedan, enligt traditionen.

För första gången på flera år är det relativt lugnt på Västbanken. Den israelisk-palestinska konflikten går på sparlåga och framstår som en mindre tvist vid sidan av de våldsamma konvulsioner som sliter sönder närbelägna länder som Syrien och Irak.

Lever på turism

Det är möjligen ett bedrägligt lugn, men det ger omedelbart utslag i Betlehem, den lilla palestinska staden som lever på turism. Denna jul bekräftas de bibliska orden om att det inte finns plats i härbärget.

ANNONS

– Under andra halvåret i år har beläggningen på våra hotell varit över 86 procent. Vi räknar med att det ska bli fullbokat under helgerna, säger Samir Hazboun, direktör i Betlehems handelskammare, när vi träffar honom tidigare i månaden.

Betlehemhotellens samorganisation bekräftar att det är fullt under juldagarna på stadens 46 hotell med 5 000 rum. Lyckligtvis för Betlehems hotellägare och affärsidkare är helgsäsongen lång; invånare och besökare firar tre julhelger. Den ortodoxa julen börjar den 7 januari och den armeniska den 18 januari.

Gazakriget gjorde julen dyster

För två år sedan skrämde Gazakriget bort turisterna. Förra året startade en våldsvåg på Västbanken och i Israel, som gjorde julen dyster i Betlehem. Hittills i år har konflikten mellan israeler och palestinier varit lågintensiv utan större våldsutbrott. Samtidigt är Betlehems invånare trängda av den israeliska barriären, som vid staden är en mur, och av växande israeliska bosättningar i grannskapet.

– Affärerna går lite bättre än förra året. Folk förbereder sig för julen, då kommer det mer folk, säger Elias Giacaman i familjens stora souvenirbutik vid Krubbans torg.

Familjen Giacaman tillverkar och säljer sedan många år krucifix, Jesusbarn och andra religiöst relaterade souvenirer i olivträ och pärlemor. En del av produktionen går på export – och den delen påverkas mindre av oroligheter i området.

ANNONS

– Försäljningen har hämtat sig lite efter Gazakriget 2014. Men turisterna skräms bort av krigen i Syrien, Irak och andra länder i regionen, säger han.

"Som palestinier är vi stolta över att kunna visa upp vår historia"

Samir Hazboun på handelskammaren säger att oroligheterna i Egypten har kraftigt minskat den ryska turismen dit – och därmed missar också Betlehem de många ryssar som brukade göra en endagstur från Egypten till Heliga landet.

Till den positiva stämningen i Jesu födelsestad bidrar den framgångsrika renoveringen av Födelsekyrkan, Betlehems främsta attraktion. Den palestinska regimen lyckades häromåret få de tre oftast oense samfund – katoliker, grekisk-ortodoxa och armenier – som äger den berömda kyrkan att samarbeta. Efter långa förhandlingar gick de med på att rusta upp och i dag är det tidigare fallfärdiga 1 700 kvadratmeter stora taket renoverat. Nu väntar nästa fas: mosaikgolvet från 500-talet och fasaderna.

En palestinsk minister visar oss runt i kyrkan. Han pekar stolt på de nya träbjälkarna och de renoverade ikonerna.

– Som palestinier är vi stolta över att kunna visa upp vår historia. Genom att rusta upp kyrkan stärker vi de kristna i Heliga landet. Det är en kontrast till den svåra situationen för kristna i Syrien och Irak, säger Ziad Al-Bandak, minister och rådgivare i kristna frågor till president Mahmoud Abbas samt ordförande i kommittén för renovering av Födelsekyrkan.

ANNONS

Betlehems borgmästare Vera Baboun ser det politiska läget och Israels ockupation som de stora hindren för stadens utveckling.

Väntar på staten Palestina

– Vi väntar på staten Palestina. Med en stat kontrollerar man sitt land och sin utveckling, säger Vera Baboun.

– I dag kontrollerar Israel en stor del av Betlehems område. Mur, avspärrningar, restriktioner. Hur kan man utveckla en stad normalt under sådana onormala förhållanden, säger hon.

Fakta – Turism i Betlehem

Cirka 2,3 miljoner turister har besökt de palestinska områdena i år, en liten ökning från förra året. De allra flesta av dem kom till Betlehem.

Runt 65 procent av stadens ekonomi är beroende av turismen.

Staden Betlehem har cirka 30 000 invånare. Det finns olika uppgifter om antalet kristna, men muslimer är sedan länge i klar majoritet. Distriktet Betlehem har 210 000 invånare, också bland dem en stor majoritet muslimer.

ANNONS