Den förre presidenten George W Bush har hållit en låg profil sedan han lämnade Vita Huset efter två perioder 2009. Han bor växelvis i Dallas och på sin ranch i Texas. Han har skrivit en bok om sin presidenttid och en om sin far och har engagerat sig i sitt presidentbibliotek och samlat in pengar till vården av USA:s militära veteraner. En gång om året arrangerar han en tävling med terrängcyklar för veteraner där överskottet går till veteranvården.
Men han erkänner nu att han kände sig tom inombords efter presidentskapet. Han hade, tyckte han, för mycket tid över som han inte hade lust att bara tillbringa med dagliga golfrundor. Någon berättade att Winston Churchill hade funnit tillfredsställelse med att måla. Bush säger att han beundrar Churchill och att han bestämde sig för att pröva på samma sak.
Att börja utan hjälp var det dock aldrig frågan om. Han satte sig på skolbänken med en erfaren konstlärare, lärde sig från grunden med främst oljefärger. Han har hunnit med två ytterligare lärare sedan dess och fick rådet att börja måla det han tyckte om. Först blev det natur. Sedan familjens husdjur, ”Katten satt iallafall still.” Därefter uppmuntrades han att måla ledare som han träffat som president. Rysslands Putin, Storbritanniens Blair, Afghanistans Karzai, den tibetanske andlige ledaren Dalai Lama och ett tjugotal andra. Han målade, lyssnade och lärde av konstnärer och lärare som delade med sig av sitt kunnande. Men varför – frågade en av dem – målar du inte människor som du känner något extra för, personer som andra inte avbildar?
Frågan blev 2015 startskottet för den serie av målningar av soldater som skadats i krigen som han själv varit med och startat i Afghanistan och Irak. Totalt har det blivit 98 tavlor.
Lånat namnet från Kennedy
Han hade mött veteranerna på golfbanan och i tävlingarna med terrängcyklar – evenemang som arrangeras av Bush Institute.
"Jag ville visa både dem med synliga skador och de som har skador som inte syns utanpå som posttraumatisk stress och skador i hjärnan," skriver han i boken som han sammanställt i samband med utställningen, ”Profiles in courage”.
”Profiles in courage” är lånat från John F Kennedys bok, som han skrev innan han valdes till president. Och nu finns Bush målningar under en dryg månad utställda på den nyöppnade tillbyggnaden på Kennedy-centret för främst opera, konserter och teater i Washington. Den 15 november packas de ned för att återvända till Texas.
– Jag vet inte om målningarna håller för ett kritiskt öga, säger Bush. När allt kommer omkring är jag ju en novis på det här området. Men jag har ansträngt mig för att visa respekt, detta är en erkänsla för alla män och kvinnor som ställt upp för att försvara vårt land.
USA:s president är också civil överbefälhavare för de militära styrkorna.
– Jag har för avsikt att hedra och stötta dem under resten av min livstid, framhåller han.
Presidenter som samlar in pengar
George W Bush har gjort det till sin främsta uppgift att tala om och samla in pengar till sjukvård och annat för att synliggöra och bistå veteranerna.
Alla amerikanska presidenter i modern tid har valt att samla in pengar för att bygga sina egna presidentbibliotek. Flertalet har skrivit sina memoarer och många av dem har rest runt i USA och världen och talat om sig själva, sina böcker och ämnen som engagerar dem. Ofta är de väl betalda i minst miljonklassen. Omkostnaderna för resor med mera står i regel skattebetalarna för, tidigare presidenter åtnjuter en rad förmåner också efter presidenttidens slut vilket inkluderar livvaktsskydd och annan bevakning.
Bill Clinton ägnar sig åt sin egen välgörenhetsstiftelse, The Clinton Foundation, Barack Obama skriver just nu på sina memoarer och talar gärna inför grupper som bjuder in honom som till exempel ”Brilliant Minds” i Stockholm i början av sommaren. Jimmy Carter, som överlevt ett dramatiskt cancerbesked för några år sedan, engagerar sig i sitt bibliotek med fredsforskning som inriktning, och deltog häromdagen i byggande av bostäder för låginkomsttagare i Habitatprojektet som han varit med i sedan starren. Carter målar också, mest akvareller med motiv från hemtrakterna i Plains i Georgia.
Men George W Bush utställning kom överraskande. Budskapet är tydligt och det finns också en viss beundran för det konstnärliga. Särskilt av skälet att de 98 målningarna är gjorda av en novis, som Bush själv anspråkslöst uttrycker det.
