Vid hörnet av brusande West Street och Bethune Street och med utsikt mot Hudson river ligger Westbeth Museum, där har Brenda Berkman de senaste dagarna hängt sin utställning med 11 september-tema.
- Konsten har blivit min passion, säger hon, blundar och ler.
- Även om det är först nu som den länkas till 11 september har jag troligen haft allt inom mig, säger Brenda Berkman.
Museet ligger två kilometer norr om Ground Zero. Ljuset faller ner på gården och in i den glasade utställningslokalen på Westbeth Museum.
Konstrasten mot det södra Manhattan som mötte Brenda Berkman för tio år sedan är stor.Vice brandchef Brenda Berkman var just den dagen ledig från jobbet vid brandstationen i Chelsea på Manhattan. Men när hon hörde att två plan flugit in i World Trade Center tog hon sig till sin tidigare arbetsplats i Brooklyn, lånade brandutrustning av en kollega och fick skjuts över Brooklyn Bridge.
De båda tornen hade rasat. Stora skaror människor tog sig över bron på väg mot Brooklyn, gråa av aska. När Berkman kom över till Manhattan möttes hon av en askstorm. Bilen kunde bara röra sig centimetrar i taget, så hon gick ur och tog sig till fots mot Ground Zero. Hon möttes av förödelse. Utbrända bilar, blinkande bilalarm och sirener. Gatuskyltar täckta av aska. Människor, men inga röster.
- Det brann, men brandposterna fungerade inte. Det var nästan omöjligt att se vad som pågick för all rök. Allt var kaos, berättar Brenda Berkman.
Hon är en tuff kvinna, men får tårar i ögonen när hon berättar om det som hände.
- Det var bara centimetrar som avgjorde vem som skulle få leva och vem som skulle dö. Föll du ner från stegen var det lika med döden, säger hon och skakar på huvudet. Fem män från Berkmans styrka vid Ladder 12 i Chelsea dog, andra skadades både fysiskt och psykiskt.
343 brandsoldater miste livet i New York. Brenda Berkman kände 250 av dem.
- Det var dagar då jag gick på tre begravningar, ändå kunde jag inte vara med på alla som jag önskat.
- Jag praktiskt taget bodde på brandstationen i ett par månader. De dagarna var vansinne, vansinne, vansinne, säger hon.
Berkman hade efter universitetsexamen i historia gått på New York Law School. När det 1977 blev tillåtet för kvinnor att bli brandsoldater i New York var det många som klarade det skriftliga provet, men det fysiska testet var nytt och hade gjorts så svårt att ingen kvinna klarade det. Brenda Berkman tog saken till domstol och vann. Efter fem år som advokat blev hon brandsoldat. Hon fick halva lönen mot tidigare, men hade förverkligat sin dröm.
- Det svåra var hatet och diskrimineringen från en del av de manliga brandsoldaterna, säger Berkman och nämner att hon hade mycket stort stöd av sin dåvarande man.
Hon blev vice brandchef och brandchef. Och fortsatte jobba i fem år efter 11 september-attentaten, även om hon kunde slutat tidigare.
- Jag tyckte att New York förlorat så många brandsoldater och att de behövde erfarenhet.
- Styrkan kom väl från det som kallas "survivors guilt". Det var så många som förlorat sina anhöriga så jag kunde inte vara en lipsill, säger hon med sprucken röst.
Det var 25 kvinnliga brandsoldater mot över 11 000 manliga som jobbade efter attackerna mot tvillingtornen.
- Det säger sig självt att vi var i minoritet. Jag vill bara att ingen ska glömma att det fanns kvinnor som kämpade vid Ground Zero, säger Brenda Berkman och framhåller tre kvinnor som dog, två poliser och en ambulanskvinna.
- Det var som de aldrig existerat, säger hon.
Under sina år som brandsoldat har hon hjälpt kvinnor, färgade och andra minoritetsgrupper in i yrket. Hon har arbetat mycket med förebyggande brandsäkerhet. Och snart 60-åriga Berkman ser tillbaka på sina 25 år som brandsoldat med stolthet.
- Under hela min karriär tänkte jag: "Hur ska jag bli en bättre brandsoldat?". När jag slutade tänkte jag: "Hur ska jag bli en bättre människa?".
Hon funderade på FN-arbete eller någon frivilligorganisation. Det blev Fifth Avenue Presbyterian Church, där hon arbetar för hemlösa och med annat hjälparbete. Kyrkan verkar också för integration mellan olika religioner.
- De som organiserade attentaten var kallhamrade och hjärtlösa. De representerade inte islam, säger Brenda Berkman.
Ett par gånger i månaden guidar hon rundturer vid Ground Zero för organisationen Tribute Center, som bildats av anhöriga till dem som förlorade livet den 11 september 2001.Tillsammans med kvinnliga brandsoldater från hela USA deltar hon även i internationellt hjälparbete. Och efter orkanen Katrina, var Brenda Berkman i New Orleans-området flera gånger.
- Sedan kom tankarna på konst. Jag hittade till The Art Schools League på Manhattan, där jag har min ateljé. Det blev teckning, målning och, grafik. Jag fick använda andra delar av min hjärna, säger hon.
Brenda Berkman har kontakt med några kvinnliga brandsoldater och är med vid minnesstunderna.
- Men jag har insett att jag måste gå vidare med mitt liv.
- Samtidigt vill jag hedra dem som dog. Jag vill inte glömma det hemska, säger Brenda Berkman.
