Burns har 33 år som amerikansk diplomat bakom sig. Han har bland annat varit ambassadör i Ryssland och ledande förhandlare i de hemliga samtal som ledde fram till kärnenergiavtalet med Iran. För närvarande är han chef för tankesmedjan Carnegie Endowment for International Peace.
Nomineringen måste godkännas av senaten, där Bidens parti har en knapp majoritet.