Storstaden Mosul intogs av terrorgruppen IS 2014 och är dess sista, krympande bastion i Irak. I oktober förra året inledde regeringstrogna styrkor, understödda av stridsflyg från den USA-ledda koalitionen, en stor motoffensiv. I januari hade man tagit kontrollen över östra delarna och nu dras snaran åt kring de sista IS-fickorna i väster, inklusive den tätt befolkade gamla stadskärnan.
I en intervju med BBC hoppas den irakiska arméns stabschef, generallöjtnant Othman al-Ghamini, att resten av Mosul ska vara befriat inom dagar, innan den heliga fastemånaden Ramadan börjar på kvällen fredagen den 26 maj.
Stadsmiljön - motståndarens bästa skydd
Dit är det mindre än två veckor, och med tanke på att flera hundra tusen civila beräknas finnas kvar i nordvästra Mosul, i IS-terroristerna våld och under svåra humanitära förhållanden, låter det som en väl optimistisk prognos. De anfallande måste gå försiktigt fram för att i möjligaste mån undvika att skada oskyldiga.
Stadsmiljön är också motståndarnas bästa skydd, med civila som gisslan, kanske som levande sköldar. IS uppskattas nu ha färre än 1 000 man kvar i Mosul.
200 000 kan fly slutstriderna
I måndags varnade Mellanösternchefen för Internationella rödakorskommittén, Patrick Hamilton, för att befolkningen i de IS-kontrollerade distrikten inte bara utsätts för omedelbara faror från konflikten. Många saknar dessutom mat och vatten.
Mellan 100 000 och 200 000 väntas fly slutstriderna i Gamla stan, enligt FN.
De irakiska myndigheterna uppger att över 620 000 civila har hittills tvingats lämna sina hem på grund av striderna, varav 414 000 från västra Mosul. FN anger att mer än 8 000 civila har dödats eller skadats. Grovt uppskattat har omkring 4 600 irakiska soldater och poliser dödats eller skadats under striderna.
Kommer accelerera sin kampanj
Samtidigt närmar sig den kurdiskarabiska alliansen SDF, med USA:s militära stöd på marken och i luften, vad som kallas IS huvudstad, al-Raqqa i Syrien. Häromdagen intogs staden Tabqa och en strategiskt viktig damm och nu uppges vägen ligga öppen mot det sista stora IS-fästet, som är kringskuret.
Den amerikanske försvarsministern James Mattis sade i Köpenhamn i tisdags att den USA-ledda koalitionen kommer att accelerera sin kampanj för att besegra Islamiska staten i Irak och Syrien.
Samma dag tillkännagav Pentagon att president Donald Trump gett klartecken till att beväpna det kurdiska folkets försvarsenheter, förkortade YPG. För USA är det en allierad i kampen mot IS i Syrien, men för Turkiet är det en terroristgrupp som anses som ett hot mot den turkiska säkerheten. President Recep Tayyip Erdogan har protesterat, och på tisdag möter han Donald Trump i Washington.
Ämnet kommer garanterat upp, men det är svårt att förutsäga hur den amerikanske presidenten kommer att reagera.
Lavrov besökte Trump
Syrienkonflikten och IS diskuterades när den ryske utrikesministern Sergej Lavrov besökte Trump i Vita huset i veckan.
– För närvarande är vår dialog inte så politiserad som den var under Obamas presidentskap, sade Lavrov och beskrev Trump och hans team som "handlingskraftiga människor som är villiga att förhandla".
Ryssland, Turkiet och Iran vill upprätta fyra "deeskaleringszoner" i Syrien. Sergej Lavrov utesluter inte att USA deltar i övervakningen, om det godtas av alla berörda parter, inklusive president Bashar al-Assad.
USA angrep nyligen syriska mål med 59 kryssningsrobotar som svar på en, enligt amerikansk uppfattning, gasattack på civila.
