I talet, som sändes på måndagskvällen japansk tid, uttryckte Akihito, som är 82 år, farhågor över att han inte ska kunna fullfölja sina plikter.
- Ibland känner jag mig begränsad vad gäller exempelvis min fysik, sade han.
Utspelet har väckt mycket stor uppmärksamhet. Enligt japanska medier vill kejsaren lämna över till äldste sonen, 56-årige kronprins Naruhito.
- Massor med japanska kejsare har abdikerat tidigare i historien, men inte de senaste 200 åren, säger Monica Braw, Japankännare och författare till flera böcker om japansk historia.
Gudomliga
Fram till andra världskrigets slut sågs de japanska kejsarna som gudomliga. Detta upphörde i och med nederlaget i kriget och den nya grundlag som skrevs av den amerikanska ockupationsmakten 1947.
Kejsarämbetet blev dock kvar och fortfarande lever tanken att Akihito är den japanska solgudinnans ättling, enligt Monica Braw.
- Det är självfallet en väldig diskrepans mellan den tidigare och den nuvarande uppfattningen. Men han anses ändå vara den 125:e kejsaren i rakt nedstigande led. Han kröntes enligt alla traditioner, säger hon.
I grundlagen från 1947 glömde man dock bort hur man ska bete sig om kejsaren vill abdikera.
- Jag tror inte de tänkte på en sådan möjlighet när lagen skrevs, säger hon.
Lagen ändras?
Lagar kan ju ändras, även om det tar tid, och premiärminister Shinzo Abe kommenterar att regeringen tar Akihitos utspel "på allvar".
- Med tanke på kejsarens åtaganden, i ljuset av hans ålder, måste vi ta en rejäl titt på vad som kan göras, säger Abe.
Enligt Monica Braw är kejsar Akihito respekterad som symbol för landet av de flesta japaner.
- Många tycker om honom. Han är väldigt anspråkslös, säger hon.
Akihito efterträdde sin far Hirohito 1989. Den senare var kejsare under andra världskriget och ses av många som delvis ansvarig för Japans brutala krigföring under kriget.
- Akihito har gått in för att modernisera kejsarens roll. Han har velat gottgöra det som hans far gjorde sig skyldig till, säger Monica Braw.
Fakta: Kejsaren av Japan
Kejsardömet i Japan har en lång historia som sträcker sig bakåt ända till 600-talet före Kristus.
Dess roll har dock växlat starkt under århundradenas lopp. Under en lång period från 1600-talet till 1800-talet var kejsarna i princip helt maktlösa. Men i och med den så kallade Meijirestaurationen på 1860-talet, då Japan genomgick en extremt snabb modernisering, återfick de sin politiska makt.
Efter nederlaget i andra världskriget har kejsaren ingen personlig makt. Han får överhuvudtaget inte uttala sig i någon fråga av politisk karaktär.
Källa: NE