När resultaten började trilla in på CDU:s valvaka i tyska Ravensburg den 13 mars 2016 gick luften ur de drygt hundra församlade.
Partiet hade tappat tolv procentenheter i delstatsvalet, ett monumentalt fiasko. För första gången i förbundsrepublikens historia var kristdemokratiska CDU, Angela Merkels parti, inte störst i välmående Baden-Württemberg i sydväst. Inte förrän senare på kvällen, då det stod klart att han åtminstone knipit en plats i delstatsparlamentet i Stuttgart, kunde CDU-politikern August Schuler dra något på mungiporna.
Förklaringarna till det katastrofala resultatet var tre, säger han: Baden-Württembergs omåttligt populäre ledare Winfried Kretschmann från De gröna, populistpartiet AFD:s framgångar och flyktingkrisen, som några månader tidigare hade tagit Tyskland på sängen.
Kritik inifrån
Tar man bort den första faktorn sammanfattar listan även förbundskansler Angela Merkels problem sedan krishösten 2015, då hundratusentals flyktingar och migranter vandrade över gränsen till Tyskland. "Wir schaffen das" – vi klarar det – blev Merkels svar på utmaningen, ett uttryck som än i dag travesteras av hennes fiender. Den skarpaste kritiken kom dock inte från väljarkåren, utan inifrån det egna partiet och från konservativa koalitionspartnern CSU i Bayern. Flyktingströmmen måste stoppas, hette det.
August Schuler sitter uppflugen i en träsoffa på restaurangen Ratsstube vid stora torget i Ravensburg, en medeltidsstad som kanske främst är känd för den anrika spel- och pusseltillverkaren Ravensburger. Krogen ägs av hans hustru. På gatan utanför fönstret skuggar lindträden middagsflanörerna i den kvava högsommarhettan. Här röstade varannan väljare på CDU i det nationella parlamentsvalet 2013, vilket gör valkretsen till ett av partiets starkaste fästen.
- Chanserna inför i höst ser nu åter väldigt goda ut. Det blev ju en svacka efter den stora flyktingvågen 2015, när 900000 människor kom till Tyskland. Men nu märker folk att situationen i Europa och det svåra läget i USA kräver en tillförlitlig politik. Det har Angela Merkel, säger Schuler.
En valvinnare
En del av förklaringen till CDU:s numera lovande opinionssiffror är den omsvängning som skett i synen på flyktingarna. Merkels välkomstkultur är förpassad till historien, efter påtryckningar från delstatspolitiker, ungdomsförbundet och CSU-ledningen med Horst Seehofer i spetsen. I stället är det en åtstramad migrationspolitik som gäller. En valvinnare, åtminstone i Baden-Württemberg, tror regionaltidningen Schwäbische Zeitungs chefredaktör Hendrik Groth.
- Ja, tyvärr. Jag tror att Merkel får en del röster som annars skulle ha gått till AFD, och ytterligare en del från tidigare CDU-väljare som annars hade stannat hemma av ilska, konservativa som tycker att partiet blivit för vänster, säger han.
En drivande kraft bakom den hårdare migrationspolitiken är Thomas Strobl, partiets starke man i Baden-Württemberg och delstatens inrikesminister. "Herz und Härte" – hjärta och hårdhet – är hans paroll. Strobl förordar strängare gränskontroller, skärpt utreseplikt för asylsökande som fått avslag och tuffare tag mot den som inte kan visa upp giltiga papper. Men samtidigt håller han sin partiordförande om ryggen, enligt Groth.
- Som delstatens inrikesminister företräder han den hårda linjen. Annars är han egentligen en lojal Merkel-man, säger redaktören.
TT: Han har nyligen uttalat sig positivt om hårdare utvisningsregler?
- Ja, men det börjar även Merkel göra. Valrörelsen har börjat.
Presenterar program
På måndagen väntas CDU och CSU presentera sin gemensamma valplattform, efter en sista förhandlingsrunda på söndagseftermiddagen. Någon övre gräns för antalet flyktingar, som CSU krävt i strid med Merkels vilja, lär inte finnas med. Men Thomas Strobls idéer har stort gehör i partiet och kommer med all säkerhet att sätta sin prägel på återstoden av valrörelsen.
August Schuler tror att Merkel kommer att stå som vinnare i september. Bara två saker skulle kunna stoppa henne, spår han.
- En ny flyktingvåg, eller en rad terrordåd, så att den inre säkerheten inte kan garanteras.
Fakta: Angela Merkel
Tysklands förbundskansler. Partiordförande för kristdemokratiska CDU. Gift med kemiprofessorn Joachim Sauer.
Född 1954 i Hamburg, som dotter till en präst och en lärare i latin och engelska. När Angela Merkel bara är några veckor gammal flyttar familjen till Östtyskland. Den blivande kanslern växer upp i Templin i norra Brandenburg, där hon än i dag har en liten datja.
Merkel, som doktorerat i fysik, tillbringar sina första 35 år i DDR. I samband med murens fall börjar hon engagera sig politiskt och 1990 väljs hon in i förbundsdagen för CDU. 1991 får hon sin första ministerpost, i Helmut Kohls regering, med ansvar för kvinno- och ungdomsfrågor.
2000 blir hon partiordförande för CDU, och fem år senare, 2005, förbundskansler. Är nu inne på sin tredje mandatperiod och kandiderar en fjärde gång den 24 september, då Tyskland håller förbundsdagsval.
Talar flytande ryska och god engelska.
Källa: Bundeskanzleramt