USA:s vädermyndighet NOAA räknade till att minst 24 tornador drabbat delstaterna Arkansas, Illinois, Kentucky, Missouri och Tennessee.
– Uppgifterna är verkligen förkrossande. Det här har varit en av de tuffaste nätterna i Kentuckys historia och vissa områden har drabbats på vis som är svåra att sätta ord på, sade guvernören Andy Beshear på lördagen, då han varnade för att dödstalet mycket väl kan komma att stiga över 100 i delstaten.
Hoppet ute i ljusfabrik
I den lilla staden Mayfield rasade taket på en ljusfabrik in när drygt 110 personer befann sig där inne. Flera har kunnat räddas, men Beshear sade sent på lördagen att det skulle vara "ett mirakel om någon nu hittas i livet".
USA:s president Joe Biden beskrev det hela som en "ofattbar tragedi". Han valde att rikta sig till nationen i ett tv-sänt tal på lördagen, där han skulle begära från kongressen att ge delstaterna allt stöd de behöver.
Stormovädret som dragit fram över en sträcka på närmare 40 mil uppges vara större än ett oväder som 1925 drabbade delstaterna Tennessee, Kentucky och Indiana och tog mer än 700 människors liv.
På vissa håll har hela bostadskvarter till synes jämnats med marken. Långtradare och lastbilar har kastats iväg av vindar.
I Arkansas har minst en person omkommit i samband med att en tornado slog till mot ett äldreboende i orten Monette, där många människor räddades under ett flera timmar långt räddningsförlopp.
Svårt att förutspå
Även i delstaterna Tennessee och Missouri rapporteras dödsfall till följd av vädret.
Det är ovanligt med tornador i december i USA, men stormovädret var förutspått av amerikanska myndigheter redan den 8 december – en prognos som därefter skärpts ett flertal gånger.
– Den vädermässiga anledningen till att ovädret uppstått är att det rört sig kalluft från nordväst ner över kontinenten, och när den har kolliderat och trängt undan den varmare luften så uppstår den här situationen, säger Martin Hedberg, meteorolog hos Länsförsäkringar, till TT.
Även om prognosen korrekt säger att ett kraftigt oväder är på gång är det desto svårare att säga exakt var det kommer att dra fram.
– Där det sveper fram är det fruktansvärda vindhastigheter, medan det några kilometer bort "bara" är blåsigt. Det går inte att veta exakt vilken position ovädret kommer att ha, säger Martin Hedberg.
Tryckskillnader
Förutom kraftiga vindar som gör att det flyger omkring saker, medför stormovädren också extrema tryckfall.
– När hus kollapsar är det dels beroende på höga vindhastigheter som utöver kraft på tak och väggar, men också på tryckskillnader på olika sidor av fastigheten som gör att fönsterrutor trycks in och hustak blåser av, säger Martin Hedberg.
Risken för fortsatt extremt svårt väder är fortsatt hög under helgen när ovädret drar vidare österut.
Fakta: Bildas i åskmoln
Tornador är små lågtryck som bildas i intensiva åskmoln. De är kraftiga virvelvindar som breder ut sig från molnet ner mot marken.
I Sverige kallas fenomenet tromb – en tromb är mindre än en tornado.
USA har närmare 1 000 tornador om året som orsakar materiella skador för sammanlagt hundratals miljoner dollar.
Trots ett väl utbyggt tornadovarningssystem omkommer i snitt 60 personer varje år.
Förutsättningarna för för tornador är goda då torr kall arktisk luft från Kanada möter varm och fuktig luft från Mexikanska golfen på prärien i centrala USA. Då bildas stora mängder superceller (roterande åskmoln) som är gynnsamma för uppkomsten av tornador.
Tromber ger ofta upphov till dånande ljud. Vindhastigheten är extrem, upp till 150 m/s.
I Sverige är tromber vanligast under sommaren, men kan även förekomma på hösten. Varje år uppstår ett minst tiotal tromber i Sverige, men långt ifrån alla upptäcks.