Före mötet i den franske presidentens palats i centrala Paris på måndagen hölls flera bilaterala möten mellan ledarna. Putin och Zelenskyj skakade hand med varandra innan samtalen inleddes. På bilden som publicerades tittade Putin ner i bordet, Zelenskyj betraktade honom avvaktade med händerna knäppta i knäet.
De båda väntades efter toppmötet under Macrons och Merkels medling ha en enskild överläggning, enligt Kremls talesman. Samtalen hölls bakom stängda dörrar.
Det var på flera sätt ett historiskt möte som bröt flera års rysk isolering när det gäller konflikten i Ukraina. Sedan Ryssland annekterade halvön Krim 2014 och samma år ställde sig bakom det väpnade upproret i östra Ukraina har kriget krävt över 13 000 dödsoffer och drivit miljoner människor på flykt. Det finns en plan för en fredlig lösning, men den är omstridd och har inte efterlevts.
LÄS MER:Zelenskyj till fronten före mötet med Putin
Observatörer från Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa, OSSE, rapporterar varje vecka om brott mot vapenvilan, medan människor dör och lidandet i vardagen fortgår för civilbefolkningen längs konfrontationslinjen.
Ryssland är utsatt för hårda ekonomiska sanktioner. Samtidigt har den säkerhetspolitiska situationen försämrats med Putin vid makten, särskilt efter 2008 då Sydossetien och Abchazien bröt sig ur Georgien med stöd av rysk militär och händelserna i Ukraina.
Nye presidenten inger hopp om vändning
Den nye ukrainske presidenten Volodymyr Zelenskyj inger dock hopp om en vändning. Mot sin vilja är han indragen i riksrättsprocessen mot Donald Trump. Amerikanen misstänks ha hållit inne militärt bistånd till Ukraina för att förmå Zelenskyj att låta utreda och misskreditera en av hans demokratiska motkandidater. Ukraina målas även ut som korrupt och misstänkliggörs för försöket att påverka utgången av presidentvalet i USA när det i själva verket var Ryssland enligt de amerikanska underrättelsetjänsterna.
– Jag litar inte på någon alls, säger Volodymyr Zelenskyj i en intervju med journalister från flera tidningar.
LÄS MER:Putin och Zelenskyj pratade om gasavtal
Första mötet mellan Zelenskyj och Putin föregicks av att Macron bjöd in ryssen till Fort de Bregancon i södra Frankrike i augusti. De träffades även i samband med G20-mötet i Osaka i juni och den tidigare presidenten Jaques Chiracs begravning i Paris i september. Presidenterna har, enligt nyhetsbyrån Tass, haft fyra samtal på telefon och Macron eftersträvar, har han själv deklarerat, ett strategiskt partnerskap.
För det får han mothugg i EU. Så sent som på måndagen beslutade EU:s utrikesministrar att förbereda ett globalt sanktionssystem mot personer som har brutit mot mänskliga rättigheter, oavsett var de ägt rum. De kan drabbas av inreseförbud och frysta tillgångar precis som skett mot individer under kriget i östra Ukraina.
LÄS MER:Konflikt i centrum när Löfven mötte Zelenskyj
Utgångspunkten för samtalen i Paris var det så kallade Minskavtalet från 2015. Då kom länderna överens om ett eldupphör, ett tillbakadragande av tunga vapen och att lokalval skulle hållas i separatisternas områden i Donbass. Zelenskyj har indikerat att han kan gå med på självstyre, men vill först kunna kontrollera gränsen mot Ryssland.
Det kan knappast Putin acceptera. Utrikesminister Ann Linde (S) hade låga förväntningar på mötet.
– Det bästa är att mötet hålls över huvud taget. Sedan tror jag väl inte att man ska ha för höga förhoppningar, sade Linde till TT på väg in till utrikesministermötet i Bryssel.
Linde ville inte köpslå med de sanktioner som EU infört mot ryska politiker, tjänstemän och företag. Om det ska ändras behövs ett uppfyllande av Minsk-avtalet med en rad militära, politiska och sociala åtgärder, ansåg hon och avfärdade varje godkännande av annekteringen av Krim eller aggressionen i östra Ukraina.
Zelenskyj har närmat sig Putin
Zelenskyj söker en fredlig lösning och är beredd att göra vad han kan för att avsluta kriget som är inne på sjätte året. Han har närmat sig Putin, trupper har dragits tillbaka vid flera frontavsnitt och fångar utväxlats. Före hans avresa till Frankrike förekom protester i Kiev. Människor var rädda för att deras president ska göra för stora eftergifter mot Ryssland.
Men att Putin skulle ge upp Krim är högst osannolikt under alla omständigheter. Däremot kan han möjligen gå med på en kompromiss i östra Ukraina. Men det blir inte gratis och räkna inte med att han släpper greppet.
