Spiralen sitter inne i långa rör som sträcker sig inuti spermiesvansen.
På rören, eller mikrotuberna, sitter tusentals så kallade motorproteiner. Det är dessa som åstadkommer de simmande rörelserna hos spermiesvansen.
- Det är helt otroligt att det kan fungera egentligen. Rörelsen av tusentals motorproteiner måste ju koordineras in i minsta detalj för att spermien ska kunna simma, säger Johanna Höög, forskare på institutionen för kemi och molekylärbiologi vid Göteborgs universitet och ledare för studien.
För att få ett fullständigt grepp på hur detta komplexa maskineri fungerar använde sig forskarna av cryo-elektrontomografi. Det är första gången en spermiesvans har studerats med metoden.
Resultatet blev upptäckten av spiralen, en nanostruktur som sitter i mikrotuberna inuti spermiesvansens tipp.
Än så länge vet ingen vad spiralen har för funktion, eller ens vad den består av. Men forskarna tror att den är viktig för simförmågan. Möjligen bidrar den till att stabilisera mikrotuberna, vilket kan få spermien att simma snabbare eller göra att de håller en spikrak kurs mot ägget.