Studien, som publiceras i Proceedings of the Royal Society, bygger på analyser av tänder från rovdinosaurier och jättekrokodiler som levde i Nordafrika för 100-113 miljoner år sedan.
Forskarna har jämfört proportionerna mellan olika kalciumisotoper i tänderna och sedan jämfört dessa med proportionerna i tänder från deras potentiella byten – växtätande dinosaurier och fiskar.
Kalcium är ett livsnödvändigt ämne som vi nästan uteslutande får via födan. Jämförelsen borde därför visa, åtminstone i grova drag, vad bestarna levde av.
Fiskätare
En mystisk grupp bland rovdinosaurierna är de väldiga spinosauriderna. Flera arter ur familjen har hittats i området, bland andra Suchomimus tenerensis och Spinosaurus aegyptiacus.
De har ibland utmålats som konkurrenter till andra rovdinosaurier men deras avlånga käkar antyder att detta inte stämmer – och den nya studien bekräftar misstankarna. Kalciumisotoperna visar att de i hög grad levde på fisk, inte landlevande djur.
Samexistens
De andra rovdinosaurierna i studien, exempelvis den enorma Carcharodontosaurus saharicus, tycks däremot ha haft en mer förväntad diet. Analyserna antyder att deras normala byten var växtätande dinosaurier.
Den kolossala krokodilen Sarcosuchus imperator verkar ha befunnit sig någonstans mitt emellan dessa ytterligheter, med en blandad diet av fiskar och växtätande dinosaurier.
Forskarna drar slutsatsen att de olika arterna delade upp födoresurserna mellan sig. Det gjorde det möjligt för flera arter av likartad storlek att leva tillsammans i samma ekosystem. Tidigare har experterna undrat hur så många stora köttätare kunde samexistera utan att konkurrera ut varandra.
Fakta: Rovdinosaurier
Rovdinosaurierna, Theropoda, är en naturligt avgränsad underordning bland dinosaurierna. I stort sett samtliga beskrivna arter var tvåbenta.
De dök upp första gången för 232 miljoner år sedan, under triasperioden. De levde kvar ända till katastrofen för 66 miljoner år sedan då alla dinosaurier utplånades vid en kollision med en asteroid.
Under årmiljonernas lopp utvecklades många olika former. De största arterna, med vikter på 8 ton, tillhörde släkten som Tarbosaurus, Tyrannosaurus, Carcharodontosaurus, Giganotosaurus och Spinosaurus.
Bland de mindre formerna återfinns släkten som Deinonychus, och Velociraptor som hade förstorade, uppfällbara klor på ett par av tårna. Inom samma grupp finns förfäderna till våra dagars fåglar.
Källa: NE