Uppbyggnaden av ryska anfallsförband allt närmare Ukrainas norra, östra och södra gränser saknar motstycke i Europa efter andra världskriget. Det anses röra sig om cirka 130 000 man med pansar, artilleri, medeldistansrobotar och stridsflyg. Enligt experter motsvarar det halva Rysslands stridskrafter.
Men efter mötet mellan den tyske förbudskanslern Olaf Scholz och den ryske presidenten Vladimir Putin i Moskva på tisdagen tycks det omedelbara krigshotet vara över för tillfället. Det ryska försvarsdepartementet gick tidigare på dagen ut med att förband tas bort från gränsen. Enligt talesmannen Igor Konasjenkov är det styrkor från de södra och västra militärdistrikten som, hette det, "fullföljt sitt uppdrag".
– Vi har alltid sagt att trupperna skulle återvända till sina permanenta baser när övningarna är färdiga, sade Kremls talesperson Dmitrij Peskov.
I Ukraina tolkades det som att landet och dess allierade lyckats hindra Ryssland från ytterligare upptrappning. Vi ser att diplomati fortfarande fungerar, deklarerade den ukrainske utrikesministern Dmytro Kuleba.
Storskaliga övningar fortsätter
Men det är först när det syns att ryssarna drar sig tillbaka som han tror på en nedtrappning, garderade han sig. Det är inget tvivel om att de storskaliga ryska övningarna fortsätter, bland annat tillsammans med Belarus och med marinen i Svarta havet.
Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg var försiktigt optimistisk. Han underströk att ännu har man inte sett några bevis för att den ryska militära pressen mot Ukraina minskar. Men Ryssland har fortfarande tid på sig att ta ett steg tillbaka, sluta förbereda sig för krig och börja arbeta för en fredlig lösning, sade Stoltenberg vid en presskonferens.
President Vladimir Putin avgör om det blir ett utvidgat krig i Ukraina, med risk för en vidare väpnad konflikt i Europa och med USA. Men efter att ha träffat den tyske förbudskanslern Olaf Scholz på tisdagen gav ryssen intrycket, utan att vika från sina krav på en nygammal europeisk säkerhetsordning, att han är beredd att förhandla och söka en fredlig lösning.
Olaf Scholz såg det som "ett gott tecken". Men Scholz betonade att de står långt ifrån varandra i flera frågor, som Natos utvidgning. Men, sade han, det är vår uppgift att nå politisk förståelse utan att någon behöver ge upp sina principer i processen.
– Det är politiskt ledarskap, sade han på en presskonferens och instämde i att det inte är för sent att med diplomati undvika krig. De diplomatiska alternativen är långt ifrån uttömda, enligt tysken.
Vladimir Putin vill självklart inte ha krig, enligt nyhetsreferaten.
– Det är just därför vi lagt fram förslag för en förhandlingsprocess, sade han på presskonferensen.
Putin kan inleda samtal med USA och Nato
Putin lyfte fram att Ryssland kan inleda samtal med USA och Nato om begränsningar av utplacering av mellandistansrobotar i Europa, om transparens kring övningar och andra förtroendeskapande åtgärder.
– Vi är redo att arbeta mer tillsammans. Vi är redo att ta förhandlingsspåret, sade den ryske presidenten.
Han framhöll att väst måste lyssna på Rysslands krav.
Men det återstår att se om den är en rysk omsvängning eller om det blir en skenmanöver för en kommande, mer begränsad insats. Putin tänker aldrig lämna den annekterade Krimhalvön, har han tydliggjort. Det är inte heller troligt att han skulle överge de ryskstödda separatisterna och därmed sitt eget grepp över sydöstra Ukraina.
Vill erkänna folkrepubliker i Ukraina
Underhuset i den ryska federala församlingen för fram kravet på att Ryssland ska ge de ukrainska regionerna Luhansk och Donetsk erkännanden som självständiga folkrepubliker. Talmannen Vjatjeslav Volodin anser att det är brådskande eftersom Ukraina och västländer hotar "våra medborgare och landsmän".
I den stillastående fredsprocessen kring Minskavtalet är kärnfrågan autonomi i Donbass. En omstridd folkomröstning i Krim föregick den ryska annekteringen 2014. Det kan ske även i öster med mindre militära medel än en fullskalig invasion. Det skulle ställa väst inför ett dilemma om vilka sanktioner de skulle kunna komma överens om.
USA:s president Joe Biden sade från Vita huset att en rysk invasion av Ukraina fortfarande är fullt möjlig:
– Vi har ännu inte lyckats verifiera Rysslands påstående om att man har börjat dra tillbaka trupper nära Ukraina.
Det höga spelet om Ukraina fortsätter med vapen, propaganda, cyberattacker och trevande samtal som trots allt väcker hopp.
LÄS MER:Scholz försiktigt positiv efter möte med Putin
LÄS MER:Konflikten mellan Ryssland och Ukraina – detta har hänt
