Epoken Putin började med att han tog sig an det kaos som starkt präglade Ryssland efter Boris Jeltsin och Sovjetunionens fall för tre decennier sedan. Han gav oligarkerna ett skarpt ultimatum: att vara med eller emot honom. Opposition och fria medier fanns i ett samhällssystem som fortfarande kunde kallas demokratiskt.
Rebellerna i Tjetjenien krossades under ett urskillningslöst bombregn som vi nu ser upprepas i Ukraina. Men det fanns en förhoppning om att den tidigare KGB-mannen Putin skulle bli en global aktör som det gick att lita på, som valde ett utvecklande samarbete och respekt framför destruktiv antagonism, egoism och militär aggression.
Men vi vet hur det gick: invasionen i Georgien 2008, annekteringen av Krim och utbrottet av kriget i Donbass 2014 och den fullskaliga attacken mot Ukraina 24 februari i år. Nu är ordet krig straffbart i Ryssland och fredlig samexistens med Putins regim en utopi. Den etablerade säkerhetsordningen i Europa gäller inte längre. Villkoren har förändrats i grunden. Självständighet och nationella gränser är ingen självklarhet längre, de måste värnas.
Betraktas som krigsförbrytare
Efter snart tre månaders strider, dödande och förstörelse i Ukraina betraktas Putin i stora delar av världen som en krigsförbrytare. Han är allt mer isolerad politiskt och ekonomiskt mot sina stora exportmarknader under hårda sanktioner. Efter lögner, hot om kärnvapen och aggressionen mot Ukraina saknar han trovärdighet och skadar sitt land.
En eventuell fredsförhandling om konflikten i Ukraina skulle inte enbart kunna vila på Putins förpliktelser och ord. Han förnekade de ryska planerna på en invasion ända fram till klockan 4 på morgonen den 24 februari då det var ett faktum med specialstyrkor, framryckande pansarstyrkor på marken och intensiva robot- och artilleriangrepp.
Nationalekonomen och Rysslandskännaren Anders Åslund skriver för Atlantic Council:
"Kriget i Ukraina har avslöjat den västerländska offentlighetens fundamentala misslyckande att uppskatta det moderna Rysslands sanna natur. Många internationella observatörer antar fortfarande att Ryssland är en rationell aktör och tror att en eftergiftspolitik kan få konflikten i Ukraina till ett slut. Inget kunde vara längre från sanningen."
"Putin är en auktoritär kleptokrat"
I verkligheten förstår varken blödande liberaler eller inbitna realister Vladimir Putin, skriver Åslund:
"De misslyckas med att inse att han är en auktoritär kleptokrat som inte bryr sig om Rysslands nationella intresse och i stället fokuserar på sin makt och rikedom. Han döljer detta egenintresse bakom en fasad av revisionistisk rysk nationalism som hjälper till att säkra folkligt stöd för hans kriminella styre"
Att förstå Putin är nyckeln till att utforma effektiv västerländsk politik gentemot Ryssland och Ukraina, enligt Anders Åslund. Ukrainare brukar förstå Putin mycket väl, men förvånansvärt få västerlänningar gör det. Ett antal vanliga missuppfattningar måste åtgärdas och avlivas om västvärlden vill förstå Ryssland rätt, hävdar svensken.
Jag har bevakat försvars- och säkerhetspolitik från 80-talets dubbelspel under den proklamerade neutraliteten till den nu även formellt upplösta alliansfriheten i syfte att gå med i den västliga försvarsalliansen fullt ut, även med ansvar för de kollektiva besluten.
Hotet har alltid kommit från öster
Förr var hotbildskartorna när vi journalister vid krigsspel agerade försvarsledning under generalernas vägledning markerade i blått i väst och rött i öster. Inget skulle uteslutas, i neutralitetens namn. Men det verkliga hotet kom alltid från öster, då som nu.
När Sovjetunionen föll samman blev 15 stater självständiga, däribland Ukraina. Det var "1900-talets största geopolitiska katastrof", enligt Vladimir Putin. Hans strävan efter revansch och upprättelse har fått, som vi ser, omfattande och katastrofala följder i hans namn.
LÄS MER: Är avspänning möjlig med Putin vid makten?
