Joe Biden är 80 år och hans främste republikanske utmanare Donald Trump fyller 77 om en dryg månad. Men Biden framstår som ett hälsomässigt svagare kort med stolpig gång och sluddrande tal, som dock hänger samman med att han stammar. Trumps personlige läkare under Vita hustiden försäkrade att hans patient var i utomordentlig kondition, men testresultat hölls undan offentligheten. Även Trump beskrivs av sina motståndare som föråldrad men han hävdar att han är i topptrim för en lång och hård kampanj och ytterligare en presidentperiod.
Det är inte lätt att försvara sig mot ett ihärdigt hamrande om åldern som ett problem, vare sig det handlar om att vara för ung eller för gammal. När åldersargumentet väl fått fäste är det svårt för en person, som Biden, att vända blickarna åt ett annat håll. Varje framträdande bedöms därför ur åldersaspekten.
John F Kennedy var den näst yngste presidenten någonsin med sina 43 år. (Theodore Roosevelt var 42 men tillträdde utan att vara direkt vald till president efter mordet på William McKinley).
Kennedys ungdom hölls delvis emot honom under valkampanjen 1960, men det största problemet var egentligen hans hälsoproblem som undanhölls.
Kennedy led av Addisons sjukdom och tillbringade, utan diagnos, stora delar av sin barn- och ungdom på sjukhus. Han medicinerades som vuxen. Ryggoperationen – som genomfördes när han var senator och som var nära att kosta honom livet – framställdes som ett resultat av skador som han ådragit sig när torpedbåten som han förde befäl över i Stilla havet under andra världskriget torpederades av japanerna.
Förklarade krig – och grät
Både före och under sin presidenttid fick Kennedy uppiggande injektioner med oklart innehåll av en läkare – kallad " Mr Feel Good" – som även injicerade andra berömda och inflytelserika personer.
Att Kennedy klarade av sina presidentuppgifter har inte ifrågasatts. Däremot är det numera helt klarlagt att Woodrow Wilson (president 1913 – 1921) under sitt sista år i ämbetet inte kunde fullfölja sina uppdrag. Han hade ställt upp till omval 1916 på att hålla USA utanför första världskriget, men förklarade ändå 1917 krig mot Tyskland som proklamerat ett oinskränkt ubåtskrig.
Wilson sades vara djupt deprimerad efter krigsförklaringen och påstås ha gråtit sedan han meddelat beslutet. Den hårda arbetsbelastningen under kriget, fredsförhandlingarna och arbetet med att försöka upprätta en fredsorganisation, Nationernas Förbund, hade enligt uppgifter från Vita huset tagit på krafterna, varför presidenten mer sällan uppträdde offentligt.
Sanningen var att Wilson kollapsat ombord på sitt tåg 1919 och strax därefter fått en allvarlig stroke som delvis förlamade honom och gjorde att han inte kunde gå. Han talade osammanhängande och arbetade bara korta stunder.
Wilsons fru Edith – som han gift sig med 1915 efter den första fruns frånfälle 1914 –tog sig som första dam an flertalet uppgifter i Vita huset som presidenten inte klarade av, inklusive de rent politiska. Hon planerade även en kampanj för en tredje presidentperiod för sin man, som dock var omöjlig att genomföra.
I den nyutkomna boken, "Untold Power", ger författaren Rebecca Boggs Roberts nya intressanta inblickar i hur presidentskapet hölls ihop av Edith Wilson och nära medarbetare när Woodrow Wilson inte fungerade.
Dog under fjärde mandatperioden
Att Franklin D Roosevelt skulle ha blivit vald till president – om väljarna känt till hela hans sjukdomsbild – är osäkert. Han drabbades av polio (eller enligt senare uppgifter av Guillain-Barrés sjukdom) 1921 som gjorde honom förlamad från midjan och ned och rullstolsburen. Det finns bara ett fåtal bilder på honom i rullstol och några när han rör sig med skenor på benen och stödd på käppar. Sjukdomen hölls till större delen undan det offentliga och Roosevelt var från 1940 och framåt också svårt sjuk med en hjärt- och lungproblematik. Han valdes till president fyra gånger (första gången 1932) och dog under sin sista ämbetsperiod 1945.
Ronald Reagan beskrevs som för gammal när han som 69 -åring ställde upp som presidentkandidat 1980. Han vann valet och 1984 var ålder återigen ett negativt ämne när han som 73-åring sökte omval. Till demokraten Walter Mondale sade han i en debatt skämtsamt att han inte tänkte göra "min motståndares ungdom och oerfarenhet" till en valfråga. Reagan fick även Mondale att skratta och desarmerade därmed åldern.
Men senare framkom det att Ronald Reagan inte fullt ut orkade med ämbetet. Han hade en lojal stab av medarbetare som skötte det mesta och han förlitade sig på manus vid framträdanden och kort med exakta ordalydelser vid överläggningar.
Deltagare i den svenske statsministern Ingvar Carlssons delegation, vid det officiella besöket i Vita huset 1987, berättade långt senare att Reagan rest sig mitt under överläggningarna, plockat ihop sina kort och tackat för sig. Presidentens medarbetare skyllde på trötthet efter en nyligen genomförd resa, som visade sig vara en tjugo minuters helikopterfärd för att vila på Camp David helgen innan.
Kandidaterna ”i gott skick”
Några år efter den andra mandatperiodens slut meddelade Reagan att han diagnosticerats med Alzheimers sjukdom. Nära medarbetare avfärdade under presidenttiden att han hade tecken på demens och problem med att fullfölja sitt arbete.
Till de yngre presidenterna, som också drabbats av hälsoproblem, hör Bill Clinton (1993 – 2001) som var 46 år när han valdes första gången. Under presidenttiden ryktades det att han hade hjärtproblem och några år efter avgången genomgick han flera bypassoperationer.
Men både Joe Biden och Donald Trump försäkrar att de är i gott skick och redo för fyra år till i Vita huset.
– Jag vill fullfölja och avsluta jobbet, säger Biden.
– Jag vill göra Amerika stort igen, säger Trump.
LÄS MER:Nu inleds returmatchen mellan Joe Biden och Donald Trump
