Satellitbilder och uttalanden tyder på att minst åtta ryska stridsflygplan förstördes vid Saky-basen på Krim i veckan. Explosioner åstadkom eldklot och svampmoln av svart rök. Ryska semesterfirare överraskades på en strand. Andra uppgetts ha sökt sig till fastlandet via bron över Kertj-sundet.
Enligt rysk uppgift dödades en person och 14 skadades. Om explosionerna följde på en olycka vid ett ammunitionsförråd eller var en attack är oklart. Men något liknande har inte hänt sedan halvön annekterades 2014 och kriget i Ukraina inleddes. Det påminner om att när Ukraina planerar att återta ockuperade områden i söder kring Cherson och Zaporizjzja är Krim inte säkert från anfall – med allt effektivare precisionsvapen från väst.
Ukrainsk motoffensiv i söder
Händelsen kan signalera starten på Ukrainas motoffensiv i söder och en kritisk ny fas av kriget som kan forma dess slutliga utgång, uppger två ukrainska tjänstemän för politico.eu. Tidigare har det sagts att den ukrainska sidan vill gå till offensiv innan ockupationsstyrkorna genomför riggade folkomröstningar till stöd för rysk annektering av fler delar av Ukraina.
I krigszonen finns Europas största kärnkraftverk i Zaporizjzja. Utrikesministrar från G7-gruppen kräver att Ryssland omedelbart lämnar tillbaka kontrollen över kärnkraftverket till Ukraina. De anklagar Moskvas styrkor för att äventyra hela regionen. Internationella atomenergiorganet, IAEA, kräver ett slut på "all militär verksamhet som äventyrar kärnsäkerheten". FN:s generalsekreterare Antonio Guterres varnar för att varje attack mot ett kärnkraftverk skulle vara "självmord".
Ryssland har anklagat Ukraina för att skapa "konstgjorda hinder och svårigheter" för ett möjligt IAEA-uppdrag till kärnkraftverket. Ett brådskande möte om situationen skulle hållas i FN:s säkerhetsråd på torsdagen.
Använder kärnkraftverk som sköld
Anläggningen har varit under rysk ockupation sedan början av mars, även om ukrainska tekniker driver det. Omgivningen har beskjutits. Den akuta risken är inte radioaktiva utsläpp, utan att elförsörjningen avbryts. Det finns reservkraftverk. Men utan nya leveranser av bränsle kan det leda till en katastrof.
Petro Kotin, chefen för Enerhoatom, Ukrainas kärnkraftsoperatör, berättade för BBC tidigare i veckan att omkring 500 ryska soldater var på platsen och använde den som en kärnvapensköld. Ukraina hävdar att Ryssland har förvandlat platsen till en militärbas och inlett attacker därifrån med vetskapen om att ukrainska styrkor sannolikt inte kommer att hämnas.
Ju längre tiden går utan att den ryske presidenten Vladimir Putin når sina krigsmål, desto större är risken att konflikten sprids västerut. Han har upprepat hotat väst med kärnvapen som en sista utväg. Det sker medan allt mer avancerade robotar och kärnvapen utvecklas praktiskt taget utan internationell kontroll.
Kärnvapenavtal i fara
En av Joe Bidens första beslut som president var att förlänga det så kallade Start-fördraget mellan USA och Ryssland med fem år gällande strategiska offensiva vapen. Det begränsar ländernas utplacerade strategiska stridsspetsar till 1 550 och är det sista återstående vapenkontrollavtalet mellan de två största kärnvapenmakterna. Ömsesidiga inspektioner är avgörande för att bygga upp förtroende och förhindra misstag.
Covid-pandemin ledde till att de ställdes in av hälsoskäl. Men nu har ryska UD angett ännu en anledning som försvårar inspektionerna: amerikanska sanktioner stoppar ryska inspektörer från att resa till USA.
Jon Wolfsthal, chef för vapenkontroll och icke-spridning i Obama-administrationens nationella säkerhetsråd, säger att i en tid då relationerna mellan USA och Ryssland är spända, är allt som undergräver stabilitet och nukleär förutsägbarhet ett problem. Han hoppas detta ”bara är en politisk vägbula och inte ett stort nytt hinder för stabilitet.”
Det återstår att se och avgörs med all sannolikhet av den dramatiska utvecklingen i Ukraina.
LÄS MER: Hypersoniska robotar driver på kapprustningen
LÄS MER: Litauens ambassadör: Ryska kärnvapnen finns redan här
