Natten till onsdag svensk tid möts de demokratiska kandidaterna i en sista tv-sänd debatt inför den inledande kraftmätningen i Iowa. Partimöten, caucus, genomförs måndagen den 3 februari och en knapp vecka senare är det dags för det första primärvalet i New Hampshire.
Det är små delstater som tar med sig jämförelsevis få delegater till partiets konvent i sommar, där partiets presidentkandidat formellt nomineras. Men att göra bra ifrån sig i Iowa och New Hampshire innebär en viktig skjuts framåt. De som hamnar i bakvattnet här måste ha starka valorganisationer i övriga delstater där primärvalen kommer som på ett pärlband och där många fler delegater står på spel.
Flera presidentkandidater har redan givit upp när opinionsmätningarna visat svagt stöd och pengarna har sinat i kampanjkassorna. I ledningen i flera opinionsmätningar i Iowa finns Bernie Sanders strax före Pete Buttigieg med Joe Biden och Elizabeth Warren strax bakom. Felmarginalen i mätningarna innebär att det i praktiken är ett jämt lopp men det tydliga är att Joe Biden inte längre har det betryggande försprång som han hade tidigare.
I den tv-sända debatten har också senatorn Amy Klobuchar och affärsmannen Tom Steyer kvalificerat sig genom att ha klarat spärren för ekonomiska donationer och stöd i opinionsmätningarna.
Köper egen tv-reklam
Den siste utmanaren Michael Bloomberg har inte registrerat sig för de första primärvalen utan satsar på att ge sig in på supertisdagen den 3 mars då 14 delstater håller val samtidigt. Då finns också den folkrikaste delstaten Kalifornien – med flest delegater – med. Vanligtvis avslutar Kalifornien primärvalssäsongen i juni men i år vill delstaten vara med och avgöra betydligt tidigare. Bloomberg storsatsar på egen finansierad dyrbar tv-reklam för att bygga upp sin kampanj och sig själv som den mest attraktive kandidaten.
Bernie Sanders var presidentkandidat också för fyra år sedan och ansågs vid 78 års ålder ha gjort sitt i presidentpolitiken. När han dessutom drabbades av en hjärtinfarkt i oktober förra året räknades han ut.
Men Sanders kom inte bara tillbaka utan tog sig också förbi Joe Biden. Pete Buttigieg ligger väl till liksom Elizabeth Warren men det är Sanders som överraskat med både uthållighet, kampvilja och ett sammanhållet politiskt budskap. Sanders återfinns – liksom Warren – på vänsterkanten och visade sig vara en effektiv motståndare till Hillary Clinton 2016. Han gav inte upp förrän vid konventet. Sanders ställde sedan halvhjärtat upp för Clinton och en hel del av hans sympatisörer steg aldrig på Hillary-tåget.
Anklagar Biden för Irak-invasion
Nu siktar Sanders in sig på Joe Biden och påminner om att Biden som senator inte motsatte sig USA:s invasion av Irak 2003. Biden kan visserligen – liksom Clinton – invända att omröstningen i senaten var mer av principiell karaktär och att George W Bush undvek en formell omröstning. Men Sanders väljer att koppla Bidens röst då till dagens kaotiska situation i Iran och Irak.
Biden har redan svårt att manövrera i problematiska politiska farvatten. Han står i centrum för riksrätten mot Donald Trump som bygger på att Trump bad Ukrainas president att utreda hur Biden som vicepresident agerade i samband med att hans son Hunter hade ett styrelseuppdrag i Ukrainas största energibolag.
Och det är här som Pete Buttigieg ser sin möjlighet att segla fram som en ung kompromisskandidat utan alltför mycket politiskt bagage att förklara. Buttigieg är 37 år, borgmästare i South Bend i Indiana och är den förste homosexuelle kandidaten som nått så här långt i presidentpolitiken.
När de sex kandidaterna står på scenen i den tv-sända debatten natten till onsdag gäller det att demonstrera en allmän demokratisk enighet mot Donald Trump. Men också att själv framstå som den starke ledaren som kan besegra den sittande presidenten.
