Med bara 40 dagar kvar till parlamentsvalet i Israel ritar riksåklagare Avichai Mandelbit om den politiska spelplanen. Han avser att åtala premiärminister Benjamin Netanyahu för mutbrott, bedrägeri och trolöshet mot huvudman. Tre åtalspunkter som kan leda till fleråriga fängelsestraff.
Innan han kan väcka åtal måste premiärministern kallas till ett slutgiltigt förhör. Den processen kan ta många månader, kanske upp till ett år.
Netanyahu och hans högerparti Likud går till rasande motangrepp och kallar det planerade åtalet för ”politisk häxjakt”. Den hårda kärnan av anhängare kommer säkert att sluta upp ännu starkare kring vad de ser som sin kringrände och förföljde premiärminister och partiledare.
Det har de gjort under hela den två år långa polisutredningen. Trots att Netanyahu lett landet i tio år i sträck ser de honom fortfarande som en kämpe mot etablissemanget.
Men politiska bedömare tror att ”mjukare” högerväljare kan byta parti efter riksåklagarens beslut på torsdagen. Många av dem har tröttnat på Netanyahu vars kampanj mot åklagare, polischefer och andra nyckelpersoner i rättsväsendet har blivit allt hätskare ju närmare åtalsbeslutet kommit.
Men det är oklart dels hur många dessa väljare är, dels om de går över till center-vänsterblocket, vilket skulle innebära regeringsskifte, eller om de bara byter parti inom högerblocket.
Opinionsmätningar före åtalsbeslutet visade att den tidigare överbefälhavaren Benny Gantz nya mittenparti Blåvitt (den israeliska flaggans färger) låg klart före Netanyahus parti Likud, men att de två stora politiska blocken var ungefär jämnstora.
Enligt en mätning skulle dock ett åtal förändra styrkeförhållandena radikalt. Gantz parti skulle få 44 platser och Likud bara 25 av de 120 platserna i parlamentet, knesset. Men det är bara en enskild opinionsundersökning, så det återstår att se om kommande mätningar bekräftar resultatet.
Samtidigt är israeliska opinionsmätningar notoriskt otillförlitliga, vänstern brukar vinna mätningarna medan höger vinner på själva valdagen.
Med dessa förbehåll är exgeneralen det största politiska hotet mot Netanyahu på många år. Och nu får han draghjälp av riksåklagarens beslut. Så valutgången den 9 april är i högsta grad oviss.
Premiärministerns försvarslinje har hela tiden varit att alla anklagelser är lögner och att utredningen bara är en vänsterkonspiration för att få bort en premiärminister som ingen lyckas besegra i parlamentsval. Samt att polis och åklagare bara går samma vänsters ärenden.
Netanyahu slog an samma ton i ett direktsänt tv-tal på torsdagskvällen. Ett känsloladdat försvarstal som också var ett flammande valtal.
Han började med att tacka sina ”vänner” Putin och Trump och underströk att han byggt ”personliga relationer” med dessa två ledare för att trygga Israels säkerhet.
– Vänstern vet att med sådana framgångar kan de inte helt enkelt inte besegra oss i valet. Därför har de i tre år bedrivit en häxjakt utan like mot oss. Syftat är att störta min högerregering och föra vänstern till makten, sade Netanyahu.
Han anklagade ”vänstern” för att förfölja hans familj och för att utöva påtryckningar mot riksåklagaren, påtryckningar som nu lett till åtalsbeslutet. Han sade att alla anklagelser var politiskt motiverade lögner.
Det är tongångar som kommer att prägla resten av valrörelsen. Netanyahu vill övertyga väljarna om att han personligen garanterar landets säkerhet – och få dem att inse att detta är viktigare än att han fått ”några presenter” av miljardärer. Enligt en av åtalspunkterna ska han ha fått lyxvaror till ett värde av motsvarande mer än två miljoner kronor av affärsmän. Enligt en annan åtalspunkt gav han landets
största telekomkoncern fördelar värda miljarder i utbyte mot positiv rapportering på företagets nyhetssajt.
Utmanaren Benny Gantz vill slå vakt om sin ”enande” framtoning – hans största tillgång jämfört med Netanyahu som slår hårt i alla riktningar – och var därför lågmäld i sin kritik av premiärministern.
– Det är en svår och smärtsam kväll för Israel och dess medborgare när riksåklagaren vill åtala premiärministern. Benjamin Netanyahu, jag vädjar till dig att visa nationellt ansvar genom att avgå, sade han efter Netanyahus tv-tal.
FAKTA: Tre åtalspunkter
• Åtalet mot Netanyahu gäller tre punkter. Den allvarligaste är Fall 4000 som betecknas som mutbrott. Där anklagas han för att ha gett fördelar värda miljarder till Israels största telekomkoncern i utbyte mot positiv rapportering på företagets nyhetssajt.
• Två andra åtalspunkter handlar om bedrägeri och trolöshet mot huvudman. I Fall 1000 anklagas han för att tagit emot lyxvaror sammanlagt värda upp till motsvarande två miljoner kronor av affärsmän. I Fall 2000 gäller anklagelserna att han begärt positiv rapportering i en stor tidning i utbyte mot åtgärder som skulle ha skadat denna tidnings rival ekonomiskt.
• Om Netanyahu fälls riskerar han fängelsestraff. En tidigare premiärminister, Ehud Olmert, avgick 2008 när polisen utredde korruptionsanklagelser mot honom. Han satt 16 månader i fängelse för mutbrott.
