Senaste veckorna har jag läst flera bilkännare som varnat för att Volvo ska bli alltför sammankopplat med sin kinesiska ägarkoncern Geely. Sannolikt är det en monumental missuppfattning.
Vad svenska bilexperter lyckats bortse ifrån i mer än ett decennium är att Volvo länge var ett skadeskjutet varumärke på väg att avvecklas. Det som Geely håller på att göra är däremot något fantastiskt.
När man läser internationell affärspress är det en ytterst imponerande historia som tonar fram. Geely har inte bara blåst liv i varumärket. Det som håller på att hända är att företaget skapar förutsättningarna för att bli en av de ledande globala bilkoncernerna under 2020-talet. Det Göteborgsbaserade CEVT och det nya Lynk är avgörande delar av det nya som växer fram.
Geely är ett udda bolag i Kina, där de flesta biltillverkarna är statligt kontrollerade joint ventures, som företag som VW, BMW och GM tvingats delta i för att komma in på marknaden. Alla tjänar på arrangemanget men någon kinesisk teknikutveckling leder det inte till.
För en självständig aktör som Geely har situationen varit frustrerande och för tio år sedan beskrev ägaren Li Shufu om hur hopplöst läget var: ”Jag får betala skatt men får ingenting för det”. Hans företag gick på knäna, bilarna var dåliga och tjänstebilsbeställarna köpte de halvstatliga märkena. Shufu behövde bryta sig ut ur mönstret och både nå nya marknader och få tillgång till bättre teknik. Volvo kom som skickat från himlen.
Bolaget var en spegelbild av Geely. En gång hade det varit en otrolig framgångshistoria men på 1970-talet blev olyckligtvis P G Gyllenhammar som inte tyckte att biltillverkning hörde till framtiden chef.
Efter serier av misslyckade fusioner som stal energi från fordonsutvecklingen fick man rädda de livskraftiga delarna genom att sälja bilproduktionen. Den köpare som dök upp visade sig inte ha någon uppfattning om vad man ville med Volvo, vars värde smälte bort med tio miljoner kronor varje dag. Precis som nästan alla andra trodde jag också att den kinesiska affären skulle bli avslutningen på den sorgliga historien.
Men när man har bakgrunden är det lättare att förstå Li Shufus ord om att ”En tiger hör hemma i den vilda skogen, inte i ett zoo. Vi måste befria den”. Åtta år senare är tigern fri och har blivit spjutspetsen i en av världens mest omskrivna bilkoncerner. De nya ägarna har stegrat takten i Volvos teknik- och produktutveckling.
Skickliga svenska och europeiska bilutvecklare och företagsledare som förut tvingades ta hänsyn till hur storkoncerners inre maktbalans såg ut har släppts fria och resultatet har varit häpnadsväckande. Nya SUVar och bruksmodeller har snabbintroducerats och designmässigt konkurrerar Volvo med de tyska prestigemärkena.
De senaste åren har vinsterna skjutit fart på ett sätt som gjort Geely till Hong Kong börsens överlägsna vinnare. Kursen har ökat med mer än 500 procent och bolaget kan snart tävla med Tesla om uppmärksamhet i internationell media. Den stora skillnaden mellan dem är att Geely går med vinst och har en trovärdig framtidsstrategi.
Under det senaste året har bolaget tagit steg som kan göra det till en av 2020-talets mest betydelsefulla tillverkare. Man har köpt en malajisk biltillverkare och klassikern Lotus samtidigt som mellanmärket Lynk introducerats vilket fyller ett hål på den växande sydasiatiska marknaden samtidigt som Geely på många sätt påminner om en minivariant av Volkswagen.
Lyckas strategin kan Volvo och CEVT växa till helt nya dimensioner. Men det är inte nya bilfabriker som kommer att byggas i Göteborg. Det är ett nytt kunskapsbaserat fordonscentrum som växer fram.
Förra gången allt gick riktigt bra i staden drömde visionärer om en ny stad i nordost med 180 000 invånare, men sedan har den långa uppbromsningen gjort att framtidsvisionerna hamnat i höjd med snedsparkade fotbollar och vilsegångna kameler.
Men om nu både arbetsmarknaden och befolkningen växer och förändras i allt högre takt räcker inte sådana visioner långt. Kraven på skolor, integration och samhällsplanering kommer att växa minst lika kraftigt. Frågan är om det finns något som liknar en kommunal vilja att möta den utmaningen.
