Den hemliga huvudpersonen i Mo Yans Förändring visar sig heta Gaz 51 och är en gammal sovjetisk lastbil som medverkat i Koreakriget och sedan rullat vidare med olika kinesiska förare vid ratten.
Det är en sådan som fadern till Mo Yans kvinnliga skolkamrat Lu Wenli kör på sextiotalet. Snabb, bullrande, respektingivande och den kör ihjäl både höns och hundar, men vad som är anekdoter från ungdomen visar sig snart vara inflätade i en levnadshistoria som når ända fram till det år som Mo Yan författar sin skildring – 2008. Vid den tiden uppsöks Mo Yan av Lu Wenli. De har levt mycket olika liv, men som tillsammans skildrar Kinas förvandling från kulturrevolutionen till kapitalism.
Förändring är mer än en memoar och mindre än en roman. Den börjar i minnesbilder men snart nog växer de konkreta händelserna samman och ges en underfundig symbolik som vittnar om Mo Yans skicklighet som berättare. Vad som först verkade vara bagateller får så en djupare resonans.
Mo Yan börjar 1969, mitt i kulturrevolutionen med skolminnen från det kommunistiska klassamhället. Ofta humoristiskt målade, som exempelvis den ping-pongmatch som skall få ett överraskande efterspel. Den kanske viktigaste personen blir oväntat den väldige bondpojken He Zhiwu vars uppsats avhånas inför klassen av läraren, magister Stormun Zhang. Varpå han – som helst av allt vill bli lastbilschaffis med en Gaz 51 – bokstavligen rullar ut ur skolsalen.
Livet rullar sedan vidare. He Zhiwu kommer på oväntade vägar åter in i berättelsen, som förslagen hästhandlare i inre Mongoliet och en framtidsman.
Det är beundransvärt mycket som Mo Yan får sagt på 125 lätta sidor om några skolkamraters liv. Mo Yan själv går från fattig bondefamilj till militär skolning i Folkets befrielsearmé och snart till ett kommande liv som uppburen författare. När hans roman Det röda fältet filmas 1987 av Zhang Yimou visar sig en ombyggd Gaz 51 spela en nyckelroll.
Men där finns också något gåtfullt i Förändring. Författarens egen berättelse om hur han till slut blir författare förblir rapsodisk och den lyckas aldrig kasta ljus över varför denna förändring egentligen inträder i hans liv. Hans egna drivkrafter förblir ett myste-rium. Viktigare är drivkraften hos en grön Gaz 51 som rullar fram som en bild för hela Kina.
