Aki Riihilahtis röst viftar man inte bort med en handryckning. Han har styrt Finlands största klubb antingen som VD eller som styrelsemedlem sedan 2009. Resultatet: Ligaguld alla år utom i fjol, gruppspel i Europa League, plusresultat och flertalet sålda spelare till utlandet. Dessutom har klubben köpt sin egen arena och flera planer och hallar runt Sonera Stadium. Riihalahti gjorde två säsonger i Djurgården innan vände hem och spelade för sin barndomsklubb. När han lade skorna på hyllan 2011 klev mittfältskämpen sedan till kontoret och blev lagkapten för hela klubben.
När han blickar över bottniska viken och tittar på allsvenskan ser han klubbar som enligt honom saknar han tålamod och kontinuitet.
- Om man tänker hur mycket pengar man får från tv och publikintäkter och om man kollar på hur många spelare man utvecklar till utländska klubbar och hur man gör ifrån sig i Europa så tycker jag det är för dåligt, säger han när GP träffar honom på Gamla Ullevi inför första matchen och fortsätter passionerat.
- Bortsett från några klubbar förändrar sig hela tiden klubbarnas strategier. Det är här och där och här och där. Vi har inte i närheten av resurserna som klubbarna i Sverige har och vi tar varje år in våra pengar själva. Om man jämför det med Djurgården så är det kaos där.
I Finland får klubbarna inte ekonomiskt stöd från fotbollförbundet på samma sätt som de svenska klubbarna får med elitbidrag. Dessutom saknas helt ett gemensamt tv-avtal för högstaligan Tipsligan.
- Sverige har en jättestor fördel. De borde göra det bättre. Jag samarbetar med nästan alla allsvenska klubbar och de som jobbar är bra folk. Men många styrelser och strategier, här tar han en paus och växlar över till klanderfri engelska, är antingen oklar eller kortsiktig. Det beror inte på det som jobbar utan på att styrelsen reagerar på resultat och folks förväntningar, säger han.
HJK Helsingfors har enligt Riihilahti en spelarbudget som motsvarar en klubb på den nedre halvan av allsvenskan. Trots det är hans mål att med små medel bli ledande i Norden.
- Vi måste leva efter det. Jag tycker vi har Nordens bästa akademiprogram. Vi utvecklar spelare hela tiden. Varje år har vi sålt en till fyra spelare utomlands, det är ingen annan som gör det. Och så vill vi vinna. Vi har vunnit sex utav sju mästerskap och varit antingen i gruppspel eller nära gruppspel i Europa nästan varje år, säger han.
Samtidigt är lönenivåerna i den finska ligan så pass låga att toppspelare från HJK som Rasmus Schüller kan lämna för sjuan i allsvenskan.
- Det skulle göra stor skillnad för oss om vi kunde behålla spelarna ett år längre. Nu går de ganska tidigt. Samtidigt kan vi inte ge så hög lön som i Sverige eller Norge. I finsk fotboll behöver vi fler klubbar som satsar på långsiktig spelarutveckling. Det är viktigt att det blir bra konkurrens i Finland, säger han.
Har ni varit för överlägsna på hemmaplan?
- Absolut. Det hjälper inte oss. Nu har vi haft derby och utsålt varje gång utan att vi gör någonting. Det är viktigt att det finns någon som konkurrerar med oss. Vi har inte pengarna så vi måste göra någonting bättre. Jag tror att det är akademin som vi satsat jättemycket på. De sista sex åren har vi inte ökat lönenivån för spelarna. Vi har lagt mer pengar i akademin istället.
Värvat etablerat
HJK har kombinerat en stor satsning på spelare från de egna leden med att locka profilerade värvningar till den finska sydkusten. Milanspelarna Taye Taiwo och Nnamdi Oduamadi, en VM-spelaren Anthony Annan från Ghana och colombianska stortalangen Alfredo Morelos har alla överraskande slagit sig ner i Helsingfors. Hur lyckas en klubb med en budget som en liten allsvensk förening värva från en av världens största klubbar?
- Vi jobbar hårt. Jag tror jag ringde Taiwo 100 gånger. Jag sa till honom att här kan han älska fotboll och spela en stor roll. Vi kan inte ge dem det ekonomiska som de har fått tidigare. Men kulturen i vår klubb är att alla jobbar jättehårt, säger Aki Riihilahti.
