Robotar och flygande bilar i Saudiarabien 2.0

Hon täcker inte håret och har inte sällskap av en manlig förmyndare. Möt Sophia – en robot modellerad efter Audrey Hepburn och som nyligen beviljades officiellt medborgarskap i Saudiarabien, ett könssegregerat land som ofta kritiseras för att kvinnor är andra klassens medborgare.

Om kronprins Mohammed bin Salman får välja kommer kanske Sophia att ta plats i hans vision för Saudiarabien 2.0, där kronjuvelen stavas Neom en megastad som ska drivas helt på alternativa energikällor och där robotar ska bemanna serviceyrken.

- Det här är ingen plats för konventionella personer eller konventionella företag, sade den 32-årige kronprinsen när han presenterade sitt projekt, som har en prislapp på 500 miljarder dollar, för investerare i Riyad.

- Det här kommer att bli en plats för världens drömmare.

Särskilda lagar

Den ekonomiska zonen, som planeras till ett 26500 kvadratkilometer område som vetter mot Jordanien och Egypten, ska styras av andra lagar än resten av det ärkekonservativa kungariket. Det illustreras i en reklamfilm i vilken kvinnor tränar i sport-bh och arbetar sida vid sida med män i laboratorier.

Tanken är att Neom ska representera Saudiarabiens ansträngningar att omvandla ett land som en gång i tiden simmade i oljepengar men som numera brottas med svåra ekonomiska problem. En viktig del i arbetet är att locka till sig utländska investerare. Och Mohammed bin Salman har gjort klart att Neom är att betrakta som en global innovationshubb snarare än en plats där några av de miljontals unga saudier som kommer att ge sig ut i yrkeslivet det närmaste årtiondet kan arbeta.

En del bedömare tvivlar på om Neom överhuvudtaget går att genomföra. Analysfirman Capital Economics konstaterar i en rapport att kungariket tidigare har presterat dåligt när det gäller att färdigställa andra storskaliga projekt. Men förespråkare menar att det är annorlunda den här gången, eftersom det är kronprinsen som övervakar projektet.

Pr-kupp?

Riyad hoppas att den första delen av Neom ska stå klar 2025.

- Neom känns väldigt mycket som ett prestigeprojekt för den blivande kungen, kanske är det mest ett pr-projekt. Samtidigt rimmar det väl med den allmänna riktning som Saudiarabien går i, med det storslagna Vision 2030, säger Patrick el-Cheikh, Saudikännare på konsultföretaget Fikra.

Det var förra året som Mohammed bin Salman lanserade reformprogrammet Vision 2030 som ska bredda och blåsa liv i den oljetyngda ekonomin genom att bland annat sälja ut 5 procent av det statliga oljebolaget Saudi Aramco, öka produktionen av militärmateriel och få ut fler kvinnor på arbetsmarknaden – något som de ultrakonservativa krafterna i landet motsätter sig.

"Nu eller aldrig"

När Patrick el-Cheikh nyligen besökte Saudiarabien, tillsammans med bland andra handelsminister Ann Linde, träffade han många affärsmän som var positiva till de nya vindarna som blåser i landet.

- Det finns en känsla av "nu eller aldrig". Tidigare försök att reformera ekonomin har inte varit så framgångsrika, men nu finns en utbredd förståelse för att allt hänger ihop. Därför ser vi positiva förändringar inom de allra flesta områden (sociala, ekonomiska, religiösa men även kulturella), kanske med undantag av demokratifrågan, säger han.

- Men det är fortfarande för tidigt att sia om huruvida Vision 2030 kommer att lyckas eller ej.