Under det pågående och delvis virtuella Asean-toppmötet i Vietnams huvudstad Hanoi enades de tio medlemmarna och fem övriga länder om de sista detaljerna i frihandelsuppgörelsen, som nu har skrivits under, enligt nyhetsbyrån Reuters.
Kina, Japan, Sydkorea, Australien och Nya Zeeland samt de tio Asean-länderna har kommit överens om att inom ett stort antal handelssektorer minska eller ta bort tullar.
– Generellt är det bra med frihandelsavtal eftersom det stimulerar ekonomin, det är som en vitamininjektion för världshandeln, säger Stefan Westerberg, chefsekonom på Stockholms handelskammare.
"Sitter inte stilla i båten"
Tillsammans står de 15 länderna för 30 procent av den globala ekonomin, en lika stor andel av världens befolkning och avtalet öppnar för länderna att nå 2,2 miljarder potentiella konsumenter.
– Det här avtalet visar att trots att vi befinner oss mitt i en pandemi, så sitter man inte stilla i båten. Signalvärdet är alltså väldigt stort, men substansvärdet är också viktigt eftersom avtalet ger stora effekter med så många länder samlade, säger Stefan Westerberg.
– Dessutom står Kina i spetsen för det här avtalet, vilket är en tydlig politisk signal.
USA deltar inte
USA deltar inte i frihandelsuppgörelsen, en direkt konkurrent till Stillahavsavtalet TPP som landets förre president Barack Obama arbetade för, men som Donald Trump hoppade av.
Det gör att USA nu står utanför två av de handelsgrupper som spänner över den snabbast växande regionen i världen.
– USA hade kunnat haft bättre samarbete med de asiatiska länderna än vad de har i dag, men de har varit passiva. Det här nya handelsavtalet kan vara en väckarklocka för USA hur de bör hantera sina relationer med länderna, men det är ändå inte säkert att det blir någon skillnad bara för att amerikanerna har fått en ny president, säger Stefan Westerberg.
Kan stärka Kinas ställning
TPP sågs av Obama som ett sätt att minska Kinas dominans i regionen. Kina å sin sida har sedan 2012 arbetat för att RCEP ska bli verklighet, att det nu skrivs under kan stärka Kinas ställning som ekonomisk partner till länderna i regionen.
– Det här avtalet är ett tydligt tecken på att Kina tar stora kliv framåt på handelsarenan och tydligt befäster sin roll i regionen, säger Stefan Westerberg.
I fjol drog sig Indien ur samarbetet, men flera Asean-länder uppger att dörren står öppen för det stora landet att ansluta sig.
Enligt Indonesiens handelsminister Agus Suparmanto träder RCEP i kraft när länderna ratificerat avtalet, vilket beräknas ta upp till två år.
Carin Fock/TT
Martin Yngve/TT