För tre år sedan startade jag en webbplats för grävande journalistik som hette Proekt, vilket utsatte mig och vår personal för den fulla kraften av den förtryckande statsapparaten som Vladimir Putin skapat för att tysta kritiska medier.
Först åtalades vi för brottsligt förtal. Så småningom, efter att ha gripits och förhörts ett otal gånger, förklarades Proekt vara en ”icke önskvärd organisation” och de flesta av våra anställda, inklusive jag själv, utsågs vara ”utländska agenter”. (Vårt företag är registrerat i USA, så all lön som betalas ut till våra anställda räknas som utländsk finansiering.) För sex månader sedan, då jag stod inför hotet av en oundviklig fängelsedom, gick jag i landsflykt och bor numera i USA.
Nya totalitära lågvattenmärken
Sedan dess har jag fortsatt med mitt uppdrag att bygga en ryskspråkig nyhetsredaktion av grävande journalister. Fram tills invasionen av Ukraina visste vi att ryssar hade tillgång till vår rapportering på internet. I nuläget blir detta alltmer svårt – då processen för att undertrycka oberoende röster som Kreml satte i rörelse för ett årtionde sedan når nya totalitära lågvattenmärken.
Hemma i Ryssland har alla journalister som ens skulle kunna tänka sig att kalla det som händer i Ukraina för ett ”krig” blivit fiender till den ryska presidenten, och måltavlor för en ny lag mot ”fake news” som hotar med fängelsestraff på upp till 15 år. Den fjärde mars avbröt flera internationella medieföretag, inklusive CNN International, ABC News, Bloomberg News, och CBS News sitt arbete i Ryssland för att skydda sina journalister. BBC har tidigare anklagats för att spela en ”bestämd roll i att undergräva Rysslands stabilitet och säkerhet” efter att ha rapporterat om Kremls invasion av Ukraina, men trots detta fortsätter BBC försiktigt sin engelskspråkiga rapportering.
Blockat hemsidor
Ryska myndigheter har tvingat Dozhd att lägga ner sin verksamhet, den enda oberoende tv-kanalen, och likaså för Ekho Moskvy, den äldsta oberoende radiokanalen genom att blockera deras hemsidor och förmåga att sända. Byråerna anklagades för att ”uppmuntra extremistiska aktiviteter och våld” och för att sprida ”avsiktligt felaktig information” om Moskvas invasion av Ukraina.
I skrivande stund försvåras tillgången till information på en rad olika utlandsägda sociala medier av både de åtgärder den ryska regeringen vidtagit samt de åtgärder som tagits av teknikföretagen som finner sig klämda mellan de nya restriktiva ryska lagarna och de internationella sanktionerna.
Vad som händer härnäst vet ingen. Ryssland har fortfarande en bra bit kvar till att kunna etablera en stor brandvägg som Kina gjort för att tysta all kritisk information som dyker upp på internet. Experter hävdar att landet inte har kunskaperna, resurserna eller ihärdigheten som behövs för att göra detta. Ryssland har en så kallad ”suveränt internet”-lag som trädde i kraft 2019 och som låter Kreml isolera landet från det globala nätverket när som helst. Men återigen är det få som tror att Moskva har den tekniska expertis som krävs för att plötsligt kunna isolera Ryssland helt från nätet.
Där har unga vuxna som nu är tjugoåringar tillbringat sina skolår i en prorysk informationsbubbla och deras verklighetsuppfattning har helt formats av Kremls propaganda
Därför förlitar sig Kremls strategi på tre grundläggande faktorer: blockera och bromsa utländska sociala medier; uppmuntra ryssar att använda mer hårt kontrollerade ryska plattformar såsom Yandex; och att lägga enorm press av den gamla skolan för att helt slå ned alla meningsskiljaktigheter, som till exempel protester och oberoende journalism (vilket tar mig tillbaka till början).
Effekten av detta förtryck och sanktioner kan ses i det som hänt sedan 2014 i ryskockuperade Krim. Där har unga vuxna som nu är tjugoåringar tillbringat sina skolår i en prorysk informationsbubbla och deras verklighetsuppfattning har helt formats av Kremls propaganda. Risken är nu att denna bubbla kommer utvidgas för att omfatta hela Ryssland och resten av Ukraina.
Sändningar med kortvågsradio
Samtidigt har BBC:s ryska sändningar svarat på detta genom att återuppta sina sändningar med kortvågsradio till Ukraina och delar av Ryssland – som man gjorde under kalla kriget, och innan det då man på samma sätt sände nyheter till naziockuperade Europa.
På andra sidan gränsen, i Ukraina, har Elon Musk svarat på Rysslands hot om att störa satellitkommunikationen genom att donera en leverans av de små kommunikationsterminalerna Starlink som hans företag SpaceX tillverkar, som låter en ansluta till internet i områden där det inte finns fiberkablar eller mobilmaster.
Som journalist, och inte expert på teknik, har jag inte några nya tekniska lösningar som låter oss få kontakt med mina ryska vänner. Men jag vet att de globala teknikjättarna måste hålla ställningarna och stå emot Putins påtryckningar för att tysta kritiska röster. Och de behöver använda sina berömda entreprenörstalanger för att göra allt de kan för att ta sig igenom Putins nya järnridå.
Stötta oberoende journalister
Det är fortfarande inte för sent att stå upp mot honom, och undvika det värsta. För att göra detta bör vi inte bara stöda Rysslands oberoende journalister, utan vi måste även rädda informationslandskapet i vilket de är verksamma. Ryssar – och världen – förtjänar att få veta sanningen.
Roman Badanin är rysk journalist, forskare, grundare och chefredaktör för nyhetsbyråerna Proekt och Agentstvo, före detta webbredaktör för Forbes Ryssland och före detta chefredaktör för tv-kanalen Dozhd och nyhetsbyrån RBC.