Reaktionerna lät inte vänta på sig efter att den amerikanska drönaren av typen MQ-9 Reaper störtat i Svarta havet i går. USA:s militär kallade Rysslands hantering "oprofessionell" och "hänsynslös", varpå Moskva svarade med att uppmana Washington att upphöra med "fientliga" flygningar nära den ryska gränsen.
– USA:s berättelse är baserad på vad människorna som kontrollerar drönaren ser i sina videolänkar. Ryssarna kommer enligt min tolkning som vanligt med rökridåer, säger Jan Hallenberg, forskningsledare vid Utrikespolitiska institutet.
Order eller skjutglada?
Enligt den amerikanska versionen flög två ryska stridsflygplan av typen Su-27 mycket nära den obemannade drönaren när den befann sig i internationellt luftrum. De ryska piloterna uppges därefter ha dumpat bränsle på drönaren och flugit in i dess propeller, vilket ledde till att USA fick ta ned farkosten över Svarta havet.
– Vi vet inte om det var en order från det ryska försvarsdepartementet eller en incident där två piloter var "trigger happy", där två stridstuppar helt enkelt gick för långt, säger Hallenberg.
– Men visar videobilderna från händelsen att ryssarna verkligen dumpade bränsle mot farkosten och körde på den, så är det ett fullständigt oacceptabelt beteende från ryssarnas sida.
"Kan bli direkt skjutande"
Incidenten ses som extra allvarlig då det är första gången sedan Rysslands invasion av Ukraina som den ryska och amerikanska krigsapparaten är i fysisk kontakt med varandra.
– Som tur är var det inga människor ombord – hade det varit det hade det tagit hus i helvete, säger Jan Hallenberg.
Nu stannar det sannolikt vid diplomatiska konsekvenser, tror han. Men sker en liknande sak igen blir det amerikanska svaret troligen kraftigare. Han gissar att amerikanerna då kan tänkas skicka flygplan att eskortera drönarna, vilket gör risken för en konfrontation mellan faktiska stridsflyg betydligt större.
– Det kan bli direkt skjutande. Det är risken. Det tycker jag är det viktigaste här: att den här incidenten är en påminnelse om hur nära vi är en direkt militär konfrontation mellan USA och Ryssland.
"Väldigt riskabelt"
Det är inte första gången ryska stridsflygplan provocerar andra makter. De senaste månaderna har exempelvis de baltiska länderna upprepade gånger rapporterat om farligt närgångna ryska stridsplan.
– I fredstid är en sådan sak irriterande. I krigstid är det väldigt riskabelt, säger Jan Hallenberg.
– Man undrar hur tongångarna går i det ryska försvarsdepartementet nu: om piloterna uppmanas att ta det försiktigare – eller tvärtom.
Fakta: Drönare med attackkapacitet
MQ-9 Reaper ("lieman"), tidigare kallad Predator B, är en amerikansk obemannad luftfarkost (UAV) som utvecklats av General Atomics Aeronautical Systems.
Drönaren fjärrstyrs av två personer, är elva meter lång och har ett vingspann på 22 meter. Enligt USA:s militär används den främst för att samla in underrättelseinformation, men har också kapacitet att utföra precisionsattacker mot mål. Drönaren kan bland annat förses med upp till 16 Hellfire-robotar som har kapacitet att förstöra pansarfordon.
MQ-9 används för både spanings- och attackändamål, vilket i amerikansk terminologi kallas "hunter-killer".
USA:s drönare i Svarta havs-området används enligt uppgift enbart till övervakning.