De rapporter om smittade som nu kommit handlar om patienter i Shandong- och Henanprovinserna belägna i östra respektive centrala Kina. Totalt har omkring 35 fall upptäckts, men ingen ska ännu ha blivit allvarligt sjuk.
Det nya viruset, langya henipa, tillhör en familj henipavirus som man sedan länge vetat är farligt för människor. Virusen förekommer framför allt hos djur i Bangladesh, Malaysia och Australien men regelbundet rapporteras det om mindre utbrott bland människor.
– Virus i den här familjen kan vara extremt farligt för människor eftersom de kan angripa hjärnan och orsaka encefalit, hjärninflammation. Det är svårt att säga hur stor dödligheten är eftersom underlaget är för litet för att dra bra slutsatser, säger Ali Mirazimi adjungerad professor och virusforskare på Karolinska institutet.
Milda symtom
De nyupptäckta fallen i Kina har beskrivits i den vetenskapliga tidskriften New England Journal of Medicine. Enligt artikeln har de smittade inte haft kontakt med varandra och troligen smittats på olika platser.
Av totalt 35 upptäckta fall har 26 uppvisat symtom. Det allra vanligaste är feber men även matthet, hosta, muskelvärk, huvudvärk och illamående har förekommit.
– Eftersom de flesta som testas för henipavirus troligen har sökt sjukvård för att de mår dåligt så kan det finnas många som blir smittade men bara får lindriga förkylningssymtom men som inte provtas och registreras. Det har vi lärt oss från corona att samma virus kan ge vitt skilda symtom.
Flera av henipavirusen finns hos bland annat fladdermöss och sprids från dem till andra djur. Näbbmöss, getter och hundar hör till de djur som konstaterats kunna bli smittade. Hur smittan överförs från djur till människa är inte helt klarlagt men enligt Ali Mirazimi handlar det sannolikt om nära kontakt. Han påpekar att kunskapen om vilka djur som bär just langya henipa och hur det smittar är bristfälliga.
Förkylda grisar
– Grisar som smittas av nipavirus, som är en variant av henipavirus, får luftvägssymtom och då kan det överföras till människor som finns nära djuren. Men det kan också överföras mellan människor även om det inte verkar överföras så lätt. Troligen handlar det om smitta via kroppsvätskor, säger han.
Det finns inga läkemedel eller vaccin mot henipavirus i dag, däremot pågår det forskning. Men den som befinner sig i Sverige behöver inte oroa sig enligt Ali Mirazimi.
– Den som reser till Malaysia, Bangladesh eller vissa regioner i Kina bör däremot vara uppmärksam på symtom, säger han.
Enligt Smittskyddsmyndigheten i Taiwan kommer man nu att utveckla analyserna för att följa en eventuell smittspridning av viruset.
Fakta: Smitta från djur till människa
Henipavirus är en zoonos, en smitta som kan överföras mellan djur och människa.
Bland de djur som rapporterats kunna bära viruset finns fladdermöss, näbbmöss, getter och hundar.
Den nyupptäckta langya henipa, är ett henipavirus som i sin tur tillhör familjen paramyxoviridae.