Rättsstatens principer och ett lands rätt att hävda att den egna lagen väger tyngre än EU:s. Det är tvisteämnen som, enligt EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen, ifrågasätter unionens grundvalar och är en direkt utmaning mot den europeiska rättsordningen.
EU kommer att vidta straffåtgärder, varnar hon. Förutom att hålla inne stödpengar efter pandemin nämns EU-budgeten och rätten att rösta i ministerrådet. EU-parlamentet uttalade i torsdags att utbetalningar till Polen borde stoppas och att man även bör gå vidare med det så kallade artikel 7-förfarandet för att hindra landet från att delta vid avgöranden i rådet.
”Vi böjer oss inte för utpressning”
Polens premiärminister Mateusz Morawiecki hävdar att EU:s makt har tydliga gränser och att hans regering kan inte följa med i tysthet när gränserna överskrids. Författningsdomstolens beslut är inte ett första steg mot ett polskt EU-utträde. Men han är tydlig med att Polen inte kommer att böja sig för det han betraktar som utpressning från EU:s sida.
Bryssel ser med oro på vad som händer i Polen under landets nationalkonservativa regering. Det rör domstolsväsendets oberoende och medborgarnas rättigheter. Det trappades upp när landets författningsdomstol slog fast att delar av EU-fördragen strider mot Polens grundlag.
Konflikten kastade en skugga över EU-toppmötet. Det öppna bråket undergräver samarbetet i en kritisk tid av andra skiljelinjer som återhämtning, klimatomställning, stigande energipriser, utvidgning och säkerhetspolitiska utmaningar från Ryssland och Kina. Migration är en annan olöst fråga där krav på solidaritet och förpliktelser inom EU inte godtas av medlemmar som Ungern.
Strid om vem som ska betala för murbygge
Den aktuella migrationsvågen från Belarus till Baltikum och Polen är ett undantag vad gäller behovet av åtgärder och sanktioner. Men meningarna går isär om vem som ska betala för de stängsel och murar som nu byggs på flera håll för att stoppa människor från att komma in i ett område som före migrationskrisen 2015 och pandemin skulle erbjuda fritt och gränslöst resande utan pass för EU-medborgare.
För EU:s rådsordförande Charles Michel är rättsstatsprinciperna och domstolarnas oberoende "absolut grundläggande" och "politisk dialog" nödvändig. Enligt Belgiens premiärminister Alexander De Croo är det inte en dialog mellan döva utan en nyttig diskussion.
Tysklands förbundskansler Angela Merkel förespråkar alltid samtal. Det finns också bakomliggande problem som måste tas på allvar och inte bara berör Polen, framhåller hon. Hur föreställer sig enskilda medlemsländer samarbetet, ska det fortsätta att fördjupas, eller vill man se mer nationalstat? undrar hon.
LÄS MER: Merkel tackar för sig efter 107 EU-toppmöten
Stefan Löfven och Angela Merkel har sannolikt deltagit vid sitt sista EU-toppmöte. Svensken vill avvakta kommissionens agerande mot Polen, men tycker det är viktigt att hålla sig till reglerna.
Viktor Orbán: ”Det vore löjligt att straffa Polen”
Den polske premiärministern får dock helhjärtat stöd av sin ungerske kollega Viktor Orbán. Det vore "löjligt" att straffa Polen, sade han på väg in till mötet med tillägget:
– Det är det bästa landet i Europa!
Nationella intressen är självklara att hävda i en grupp av 27 länder med olika politiska, ekonomiska, geografiska och kulturella förutsättningar. Men det är allvarligt när klyftorna vidgas i låsningar, retorik och konstellationer. Det lamslår, skadar tilltron och äventyrar Europeiska unionen så som den ser ut och fungerar idag.
En utvidgning av unionen till Balkan, efter Storbritanniens brexit, är en utopi snarare än en realistisk utveckling om söndringen fortsätter. EU kan komma att förvandlas till en ekonomisk gemenskap kring en kärna av villiga som i ökat och bredare samarbete får allt mer inflytande. Det är ett vägval.
LÄS MER: Fem olösta frågor efter EU-toppmötet