Femton långa månader är över för tennisstjärnan Maria Sjarapova.
I Stuttgarts WTA-turnering, som lade hennes första match på onsdagen för att dopningsavstängningen skulle hinna löpa ut, gjorde den 30-åriga ryskan comeback – och hon vann.
Roberta Vinci, rankad 36:a i världen, tvingades ge sig i två raka set.
- Det är den bästa känslan i världen att gå ut på banan. Det har varit min scen sedan jag var en ung flicka. Jag har längtat länge efter det här. Det var väldigt speciellt, säger Sjarapova.
I nästa omgång ställs 30-åringen, som periodvis såg ringrostig ut och gjorde en hel del misstag, mot landsmaninnan
- Det kommer att bli tufft, men varje match jag spelar nu är viktig för mig. Bara att spela är viktigt. Det är en resa som startar i dag och jag ser fram emot att spela så många matcher jag kan, säger Sjarapova.
"En mästare"
Sjarapovas återkomst har delat tennisvärlden, men i Stuttgart var det ingen tvekan om att hon skulle få spela.
- Jag gav henne ett wildcard med rent samvete. Åskådarna vill se Maria, säger turneringschefen Markus Günthardt.
Vinci har inget emot att Sjarapova är tillbaka på banan, men hon gillar inte särbehandlingen. Ryskan har fått wildcard även till de kommande turneringarna i Italien och Spanien.
- Hon skulle inte ha fått något wildcard, varken här, i Rom eller Madrid. Hon är en fantastisk spelare, en mästare, och personligen har jag inget emot henne. Hon har betalat för sitt misstag men borde få kvala, och inte få någon hjälp, säger den 34-åriga italienskan.
Tog meldonium
Sjarapova testade positivt för meldonium under Australian Open förra året. Hon funderade inte på att lägga av, trots att avstängningen innebär att hon är orankad och att hon måste lita till arrangörernas goda vilja för att få spela på WTA-touren.
Enligt nyhetsbyrån AFP får Sjarapova troligtvis inte en gratisplats till huvudturneringen i Franska mästerskapen. Eventuellt tilldelas hon ett wildcard till kvalet på Roland Garros. Ett beslut kommer att fattas om två och en halv veckor.
TT
Fakta: Maria Sjarapova
Född: Den 19 april 1987 i Njagan, Ryssland. Sedan 1994 bosatt i USA.
Meriter i urval: Fem grand slam-segrar (Två i Franska mästerskapen, en vardera i Australian Open, US Open och Wimbledon). Sammanlagt 35 WTA-titlar. OS-silver 2012.
Aktuell: Gjorde på onsdagen comeback i Stuttgarts WTA-turnering, som hon har vunnit tre gånger tidigare, efter att ha varit dopningsavstängd i 15 månader.
Fakta: Sjarapova-fallet
2016
26 januari: Maria Sjarapova förlorar kvartsfinalen i Australian Open mot Serena Williams.
7 mars: Sjarapova kallar till en presskonferens på ett hotell i Los Angeles och meddelar att hon testat positivt för meldonium. Hon stängs av under utredningen.
8 mars: Nike, Tag Heuer och Porsche säger upp sponsringskontrakten med Sjarapova.
15 mars: Sjarapova stängs av från uppdraget som FN-ambassadör.
24 mars: Internationella antidopningsbyrån Wada uppger att man avslöjat 123 fall av meldoniumdopning sedan ämnet förbjöds vid årsskiftet. Ett av fallen är den svenska löparstjärnan Abeba Aregawi.
13 april: Wada meddelar att idrottare som testat positivt för meldonium kan slippa straff eftersom man inte vet hur lång tid ämnet stannar kvar i kroppen.
8 juni: Sjarapova stängs av i två år av Internationella tennisförbundet. Ryskan meddelar att hon ska överklaga straffet till Idrottens skiljedomstol (Cas).
4 oktober: Cas förkortar Sjarapovas avstängning till 15 månader.
2017
10 januari: Sjarapova meddelar att hon ska göra comeback i Stuttgarts WTA-turnering den 26 april – samma dag som avstängningen löper ut.
1 mars: WTA-turneringen i Rom delar precis som Stuttgart och Madrid ut wildcard till Sjarapova. Beslutet får hård kritik av herrarnas världsetta Andy Murray.
26 april: Sjarapova vinner i sin comeback mot italienskan Roberta Vinci i första omgången i Stuttgart.