I Hereenveen, Nederländerna, pågår just nu en enda lång skridskobubbla. Efter förra veckans allround-EM väntar härnäst två världscuptävlingar innan det är dags för distans-VM i februari.
Nils van der Poel är ensam svensk deltagare på plats och upplever just nu några av sina bästa dagar som skridskoåkare.
På allround-EM satte han två nya svenska rekord och blev i tuff konkurrens tvåa på 5 000 meter innan han i söndags vann den klassiska distansen 10 000 meter.
Kör om VM-plats
Närmast väntar världscupen i dag och ett nytt 5 000-meterslopp.
På ett sätt är det hans viktigaste lopp på länge – en bra tid kan ge honom en plats i säsongens stora mål: distans-VM.
Samtidigt ser han det mest som en ynnest att få vara där.
– Om man är ett svenskt skridskofan och vill se Nils van der Poel på VM, då är söndagens lopp extremt viktigt. Men om man är en skridskoåkare i Heerenveen och bara tycker att det är väldigt kul att vara med i världseliten och åka skridsko så fort som möjligt, då är söndagens lopp mest väldigt kul att få vara med i, säger Nils van der Poel.
Till VM vill han såklart ändå. Och trots att han på några dagar gjort sig ett namn i världstoppen – "jag behöver inte visa upp min ackreditering på banan längre" – är hans VM-plats långtifrån självklar.
Trångt på isen
Första hindret är att han troligen hamnar i B-gruppen i dag. Det innebär att han tvingas köra så kallad kvartettstart, det vill säga att två par kör samtidigt. Och med dubbelt så många åkare som vanligt på isen, riskerar det att bli trångt i samband med eventuella varvningar.
Men löser han det och sätter en bra tid på 5 000 meter kan han åtminstone kvala in till den VM-distansen på egen hand.
För att få köra favoritdistansen på VM, 10 000 meter, behöver han hjälp på traven.
Skälet är coronapandemin i kombination med att van der Poel nyss kommit tillbaka från ett långt tävlingsuppehåll. Eftersom höstens tänkta kvaltävlingar ställdes in valde Internationella skridskoförbundet (ISU) att dela ut kvotplatser till EM och VM baserade på förra säsongens resultat – då van der Poel inte var med.
Hoppet står till Japan
Det svenska förbundet lyckades ändå tråckla in 24-åringen på EM, men VM-listan är full på 10 000 meter. Hoppet nu står till att han placeras sig högt – gärna allra högst upp – på reservlistan, som baseras på 5 000-metersresultaten i de kommande världscuperna.
Samt att en ordinarie kvotplats blir ledig.
Chanserna till det?
– Allting tyder på att Japan kommer dra sig ur VM, och de har en kvotplats. Så vi är nästan helt säkra på att det kommer att finnas en ledig plats. Och jag tror att jag kommer kunna ta den.
Men möjligheten är inte nödvändigtvis helt borta även om han inte toppar den där reservlistan.
Det var ju det där kryphålet.
– ISU kan tilldela en nation en plats utifrån lite andra premisser också. Så om man ser någon som har gjort bra resultat så kan man också krypa före lite på den där reservlistan. ISU har all anledning att vilja ha med världens bästa skridskoåkare på ett distans-VM och just nu är jag en av dem.
Misslyckas han i dag kan han få en ny chans nästa helg, i den sista världscuptävlingen före VM. Men med ett bra lopp i dag kommer van der Poel i stället lägga fokus på träning nästa helg.
Lasse Mannheimer/TT