För bara en och en halv vecka sedan var fotbollsoptimismen allt annat än hög i Ryssland. Landslaget gick in i VM med sju raka landskamper utan seger och dessutom en rad skador.
- Problemet är tränaren. Han är gammal målvakt och han klarar inte av att skapa ett offensivt spel, sade fansen Grigorij och Aleksandr från Novorossijsk som TT träffade under uppladdningen inför VM-premiären.
Välkände sportbloggaren Jurij Dud var ännu hårdare i sitt omdöme om förbundskapten Stanislav Tjertjesov.
"Hans ego är större än bron till Krim. Hans fotboll är tom och tråkig" skrev Dud på sajten sports.ru.
Oväntad succé
Fast efter 5–0 mot Saudiarabien och 3–1 mot Egypten är allt sådant borta.
"Extas" löd kort och gott rubriken på tidningen Sport-Express efter den senaste segern. Och nu hyllas i stället Tjertjesov – exempelvis för att ha valt att starta med anfallsbjässen Artiom Dziuba i stället för den snabbare men mindre Fjodor Smolov mot Egypten.
- Även om Smolov hade gjort mål i första matchen hade jag nog föredragit Dziuba. Han är i bra form och taktiskt sett passade han bättre för uppgiften och det lyckades, sade en mycket nöjd förbundskapten efter vinsten i tisdags.
Tjertjesovs succé är dubbelt oväntad. Hans tränarkarriär hittills har mest bjudit på flitiga klubbyten, där egentligen bara ligatiteln med Legia Warszawa i Polen 2016 är den enda riktiga framgången.
"Bästa laget"
Inför gruppavslutningen mot Uruguay hoppas nu Ryssland på tredje raka segern. Samtidigt är matchen egentligen nästan betydelselös, eftersom båda lagen redan är klara för åttondelsfinal och ändå inte kan styra om det blir Spanien eller Portugal – eller rentav Iran – som väntar i nästa match.
- Vi kommer inte att kunna välja motståndare ur den andra gruppen eftersom de spelar efter oss, konstaterar Tjertjesov på sin presskonferens inför måndagens match i Samara.
Han lovar samtidigt att inte spara några spelare av säkerhetsskäl, för att exempelvis undvika avstängningar.
- Vi förbereder oss på samma sätt som inför de tidigare matcherna. Vi spelar med bästa laget. Vi vill vinna gruppen, säger Tjertjesov.
Rekord och medalj?
Ryssland har samtidigt ett rekord att sträva efter. Det räcker med en 1–0-seger för att kopiera Frankrikes rekord från 1998 när det gäller ett värdlands inledningsresultat i VM. Frankrike vann då tre segrar med 9–1 i målskillnad i gruppen, på väg mot sitt VM-guld på hemmaplan.
Och om historien upprepar sig kan för övrigt Ryssland redan räkna in en VM-medalj 2018. Alla de åtta gånger tidigare som ett värdland inlett med två segrar i VM har det nämligen till sist slutat med ett besök på prispallen – senast för Tyskland 2006.
Fakta: Vinnande värdar i fotbolls-VM
Åtta gånger tidigare har värdlandet i fotbolls-VM inlett med två raka segrar. Och alla de gångerna har värdarna sedan gått vidare till att ta medalj i VM.
- 2006: Tyskland slår Costa Rica (4–2) och Polen (1–0). Tar sedan VM-brons.
- 1998: Frankrike slår Sydafrika (3–0) och Saudiarabien (4–0). Tar sedan VM-guld.
- 1990: Italien slår Österrike (1–0) och USA (1–0). Tar sedan VM-brons.
- 1978: Argentina slår Ungern (2–1) och Frankrike (2–1). Tar sedan VM-guld.
- 1974: Västtyskland slår Chile (1–0) och Australien (3–0). Tar sedan VM-guld.
- 1962: Chile slår Schweiz (3–1) och Italien (2–0). Tar sedan VM-brons.
- 1958: Sverige slår Mexiko (3–0) och Ungern (2–1). Tar sedan VM-silver.
- 1930: Uruguay slår Peru (1–0) och Rumänien (4–0). Tar sedan VM-guld.
Fotnot: Italien 1990, Frankrike 1998 och Tyskland 2006 är enda VM-värdar som vunnit alla sina tre matcher i gruppspelet. Även Uruguay vann alla sina gruppspelsmatcher 1930, men då i en trelagsgrupp.
