Svenskan i sin tur bad, nästan i panik, svenske presschefen Björn Folin att fixa fram en flaska vatten illa kvickt i mediazonen efter loppet, eftersom hon också var på väg att kasta upp.
Ledecky vann på 1.53,73 och var 35 hundradelar före Sjöström i ett lopp som till slut handlade om just de två. Trean Emma McKeon, Australien, var 84 hundradelar bakom Sjöström.
- Oh, my god, det var ett så tufft race. Jag hade ont överallt på slutet och såg inte resten av fältet sista biten. Så jag tänkte att jag bara fokuserar på mig själv. Jag hade ingen aning om jag var först i mål när jag slog händerna i kaklet, men sedan tittade jag åt vänster (åt Sjöströms håll) och förstod att jag vunnit, sade hon.
Ledecky, 19, tog sitt andra guld i Rio och har tre OS-titlar totalt vid sidan av nio VM-guld. Men det här var hennes tuffaste seger:
- Det är en lättnad att vinna. Det här är en mycket stressigare distans än 400 och 800 meter. Ett enda misstag och du är stekt, sade hon.
Finalen på 200 meter fritt har under flera månaders tid lyfts fram som den potentiellt bästa under OS på damsidan. Ingen blev besviken. Ledecky hyllade Sjöström och de andra konkurrenterna:
- Oavsett hur det gick var jag bara glad att jag fick vara med i ett sånt här race. Det var en ära att få simma bredvid två andra världsrekordhållare (Sjöström och Federica Pellegrini), det var ett väldigt tufft fält.