I kväll har ett svenskt lag för tredje året i rad chansen att ta vinna titeln i Champions Hockey League när Frölunda ställs mot Sparta Prag i finalen i Frölundaborg. Men trots de blågula framgångarna har turneringen fortsatt svårt att nå ett genomslag hos de svenska klubbarnas fans.
– Publiken har varit fantastiskt bra i alla deltagarländer - utom i ett. Uppslutningen i Sverige har varit bedrövlig, säger CHL-basen Anders Ternbom när han summerar årets säsong.
I fjol landade turneringens totala publiksnitt på 3 272 åskådare per match. En liten ökning jämfört med debutsäsongen 2014/2015. Och i år har kurvan fortsatt att peka uppåt.
– Vi har nog en publikhöjning med mellan 17 och 20 procent jämfört med i fjol. Så det är positivt. Men i Sverige ser vi ingen förbättring, jag har inga exakta siffror än, men det har inte ökat.
Och Ternbom medger att det svala intresset hos SHL-klubbarnas supportrar är bekymmersamt.
– Vi har haft lite bättre tittarsiffror på de svenska tv-sändningarna av turneringen i år än vad vi har haft tidigare, det är positivt, men antalet livebesökare måste bli fler. Förr eller senare måste vi vända den trenden.
Hoppas på finalfest
Han hoppas därför att kvällens final i Frölundaborg ska bli startskottet på en förändring.
– Jag hoppas det ska bli lite av en vändning. Att det blir en riktig publikfest, och att de svenska fansen tar till sig turneringen på allvar efter det. Alla som har gått på matcherna hyllar ju hockeyn, att den är roligare, mer öppen och offensiv än den som många gånger spelas i SHL.
Det är sedan tidigare känt att CHL kommer genomföra flera förändringar av turneringens format till nästa säsong. Antalet lag kommer minska från 48 till 32, enbart sportsliga kvalifikationer kommer ligga till grund för deltagande och prispengarna kommer öka.
– Ändringar som kommer göra att CHL känns mer exklusivt. Det innebär exempelvis att Sverige bara får fem lag i stället för åtta med i turneringen.
Dessutom öppnar ordföranden för att det kan bli ytterligare förändringar.
– Vi har fortsatta diskussioner med KHL, som är positiva till CHL. De vet bara inte hur det ska lösas rent praktiskt. Men jag tror att det finns väldigt stora möjligheter att de är med, om inte till nästa år, så året efter.
"Bra idé att flytta finalen till Prag"
Finalspelet är ett annat ämne som har varit uppe för diskussion. I år har Frölunda, tack vare bäst sportsliga resultat på vägen fram till final, förmånen att spela på hemmaplan. Men Sparta Prag, som lockade över 12 000 åskådare i sin hemmasemifinal mot Växjö, försökte kuppa över hemmafördelen - dock utan framgång.
– De ska ha heder för att de försökte. Kommersiellt sett hade det nog varit en bra idé att flytta finalen till Prag. Den arenan tar 16 000 och där finns ett jätteintresse. Men det hade inte känts rätt mot Frölunda och deras fans, det hade varit fult gjort.
Han fortsätter:
– Vi har diskuterat olika lösningar på hur upplägget kring finalspelet ska se ut i framtiden. Ska vi ens ha en hemmaplansfördel? Ska vi ha två finaler, hemma/borta? Eller ska vi lägga det på en neutral plats? Tänk att lägga den i London, och börja marknadsföra finalmatchen stenhårt redan i gruppspelet. Jag tror det hade kunnat bli en riktig hockeyfest.
CHL är här för att stanna
Ordföranden tror att det kommer krävas fler förändringar innan CHL når sin fulla potential. Men att tävlingen, trots sviktande intresse i Sverige och att turneringen för vissa klubbar är ett ekonomiskt bottennapp, kommer bli ett långvarigt inslag i den europeiska hockeyvärlden är han övertygad om.
– Vi kör på. Vi har ett nysignerat kontrakt med Infront (CHL:s media- och marknadspartner) som gäller till 2023. Det ger oss en helt annan trygghet, vi kan bygga långsiktigt. Och för varje år som går kommer prispengarna öka. Vinnaren i år kommer ta hem cirka en och en halv miljon kronor, för segraren 2023 blir den summan runt sju miljoner kronor i stället. Även om det fortfarande inte är några jättesummor så kommer det öka intresset för CHL ytterligare.
Ekonomiskt, hur är det ställt med CHL?
– CHL som turnering går inte back. Vi som organisation gör ungefär ett nollresultat och vår ekonomi är ju, efter det nya kontraktet, säkrad för de sex kommande åren. Sedan finns det däremot vissa klubbar som går back. Har du inget folk på läktaren och inte går långt i turneringen då är det CHL ingen jättebra resa ekonomiskt, men för klubbarna som spelar sina matcher inför fulla hus, vilket vi hoppas att fler ska göra i framtiden, är CHL en bra affär.