15 september går tiden ut. Då ska NHL:s ägare och spelarfacket (NHLPA) ha kommit överens om ett nytt kollektivavtal. Annars väntar lockout för världens största hockeyliga.

NHL-bossen, Gary Bettman, satte för en vecka sedan, ord på vad konflikten handlar om:

- Vi anser att vi betalar mer pengar än vi borde göra. Så enkelt är det, sa han.

Precis som vid förra lockouten – 2004/05 – handlar det i första hand om att ägarna anser att spelarna har för mycket i lön. Förra säsongen gick 57 procent av lagens intäkter till spelarlöner.

Och faktum är att flera klubbar visar upp ett stort minusresultat varje säsong.

Lag som kommer från kanadensiska städer eller exempelvis Detroit och Boston, där det finns ett genuint hockeyintresse, går generellt sett bra ekonomiskt och överlever också en kortare lockout utan större svårigheter. Värre är det för klubbar som Phoenix Coyotes, Columbus Blue Jackets och Anaheim Ducks, som brottas med ekonomin och kämpar för att behålla sin publik.

NHLPA å sin sida, pekar på ligans positiva utveckling sedan förra lockouten. Sedan 2006 har NHL:s omsättning ökat med 33 procent (till cirka 22 miljarder kronor) och spelarfacket anser därför att de rika klubbarna borde kunna hjälpa de fattiga.

På tisdagen lämnade ägarna sitt senaste bud, och det var ett bud som väckte ett visst hopp.

Visserligen vill man ha ner lönefördelningssiffran till 50 procent och dessutom sänka lönetaket från 70.2 till 58 miljoner dollar per klubb (en siffra som gör att fler än hälften av klubbarna skulle behöva göra sig av med spelare). Det är ändå ett framsteg från ägarnas ursprungliga förslag på 43 procent till spelarna.

En annan sak som väcker hopp är tongångarna mellan NHL och NHLPA.

Vid den senaste lockouten 2004 var det mycket hårdare ord mellan parterna. Som när Philadelphia Flyers ägare, Ed Snider uttalade sig om NHLPA:s dåvarande ledare, Bob Goodenow:

- Jag hade kanske kastat mig över bordet och strypt honom till döds, det hade inte varit bra och det är därför de håller mig utanför diskussionerna, sa Snider.

Samtidigt hotade NHLPA med en flera år lång lockout om ägarna insisterade på att införa ett lönetak.

Den här gången har båda sidor tydligt indikerat att de vill komma överens. Den nuvarande ledaren för NHLPA, Donald Fehr, har till och med sagt att spelarna kan gå med på att inleda säsongen innan ett nytt avtal är klart.

Det har visserligen Gary Bettman, sagt nej till. Men även om parterna fortfarande står en bit ifrån varandra, hålls en ständig och mer eller mindre civiliserad dialog den här gången.

Bara det att ägarnas nya förslag är ett svar på det bud NHLPA la för två veckor sedan, måste ses som positivt för diskussionerna.

- Det är ett förslag som vi kommer att svara på. Det är allt jag vill säga nu, sa NHLPA-bossen Donald Fehr i tisdags.

Under tiden håller hockeyfans i hela världen tummarna.

Källor: TSN.ca, Forbes.com, sportsillustrated.cnn.com, bleacherreport.com