Så kom slutligen den där efterlängtade förändringens sommar för Arsenal. I våras drog Arsène Wenger på sig sin långa, kramgoa dunjacka och vandrade ut genom portarna på Emirates Stadium efter att troget och kärleksfullt tjänat samma klubb i 22 år.
”Att möta ett slut är också att skapa en början”, skrev T.S Eliot, och Arsenals supportrar tycks se optimistiskt på inledningen av en framtid som är både mer oviss och kittlande än på länge.
Arsenal som fotbollsklubb har förändrats ända in i grunden de senaste månaderna när The Gunners förberett sig på livet utan Wenger.
Så sent som i veckan stod det klart att amerikanen Stan Kroenke blir enväldig ägare av klubben sedan Alisher Usmanov sålt sina andelar, och sedan tidigare har VD:n Ivan Gazidis plockat in Barcelonas Raúl Sanllehí och Dortmunds Sven Mislintat för att styra klubben och ansvara för arbetet på transfermarknaden, vilket i sin tur ska ge nye managern Unai Emery möjligheten att till fullo fokusera på att förbättra laget på fotbollsplanen.
– Det här är en stor, stor klubb. Arsenal har historien och nuet. Vi vill skapa framtiden. Varje morgon vaknar jag upp med en stor motivation för att inleda arbetsdagen, sa Emery under Arsenals sommarturné i Singapore.
"Fick slut på popcorn"
Emery tycks omfamna utmaningen att ersätta Wenger och att åter förvandla Arsenal, som i fjol slutade sexa i Premier League, till ett lag som utmanar om de riktigt stora titlarna. Emery har gott om rutin och en hel del titlar på sitt CV från åren i Sevilla och PSG, men i Arsenal förväntas han inte vända upp och ner på allt och bringa titlar omedelbart. Men Premier League-rivalerna kan räkna med ett annorlunda Arsenal mot vad vi vant oss vid att se.
Alla som tidigare arbetat med den baskiske tränaren vittnar om Emerys besatthet av sitt yrke och Arsenal-spelarna har redan fått vänja sig vid en ny stil på träningsplanen. Emery kräver en enorm intensitet och arbetsinsats från sina spelare och han lägger ner absurt mycket tid på att detaljstudera videoklipp i sina matchförberedelser.
– Emery visade så mycket videoklipp att jag fick slut på popcorn. Han är besatt av fotboll, det är praktiskt taget en sjukdom. Men han är en av de bästa tränarna jag haft, beskrev Real Betis-veteranen Joaquín, som spelade under Emery i Valencia, pricksäkert.
Under försäsongen har Emery lagt stor vikt vid den defensiva organisationen för att göra Arsenal mer flexibelt och hitta balans för den spännande offensiven med Mesut Özil, Henrikh Mkhitaryan, Alexandre Lacazette och Pierre-Emerick Aubameyang.
Tuff premiär väntar
Arsenal har förstärkt med rutinerade försvarselakingar som Sokratis och Stephan Lichtsteiner, utöver Leverkusen-målvakten Bernd Leno, talangfulle Mattéo Guendouzi och högt skattade uruguayanske mittfältsterriern Lucas Torreira. Kampen i Premier League-toppen är dock benhård, och även om målet är att ta en Champions League-plats lär Arsenal få ställa in sig på en oviss övergångssäsong.
Emery står inför tuffast möjliga motstånd i sin debut på Arsenals tränarbänk när fjolårets suveräner Manchester City, som siktar på att bli första lag sedan 2009 att försvara en Premier League-titel, gästar Emirates Stadium. Och inför söndagens premiär hyllar Pep Guardiola sin landsman Emery:
– Unai har en otrolig arbetsmoral och han vet allt om motståndarna. Han är en toppmanager. Jag tror Arsenal kommer vara jämnare i år, så det kommer bli svårt, men det är trevligt att Premier League blir tuffare och tuffare för varje år, säger han.
Premier League-säsongen 2018/19 är officiellt igång och för Arsenals del är det dags att ta de första stegen in i en ny era. Det finns all anledning för supportrarna att vara både nyfikna och exalterade över vad som komma skall för Unai Emerys Arsenal.
