Det hade bara gått fyra minuter av det senaste El Clásico när Marco Asensio mjukt dämpade ner bollen med vänsterfoten, petade den lite lätt åt sidan och fyrade av från 35 meter. Bollen seglade över Marc-André Ter-Stegen, som bara hjälplöst kunde slå ut med armarna, och in i nät. På Real Madrid-bänken pågick inget vilt firande trots ett tidigt ledningsmål mot huvudantagonisten, men Zinedine Zidane kostade sig på ett leende. Fransmannen såg ut som en man som var i full kontroll, fullkomligt avslappnad och självsäker, som om allt var precis som förväntat.
Real Madrid vann till slut med 2–0, och totalt 51 i dubbelmötet i spanska supercupen, och Los Blancos inkasserade sin sjunde titel på blott 18 månader under Zidanes ledning.
I spansk press talades det om att Real Madrid höll på att bygga en ny dynasti under Zidane. Samtidigt rådde det fullskalig kris hos rivalen i Katalonien. Barcelona hade precis förlorat Lionel Messis tilltänkta arvtagare när PSG lagt beslag på Neymar och nyförvärven lyste med sin frånvaro. Kritiken mot att den sportsliga ledningen tappat den röda tråden hade varit högljudd i flera år, den berömda La Masia-akademin producerade inte längre världsklasspelare på löpande band och stilen som karaktäriserat Barça sedan Pep Guardiolas tid i klubben, med dominant bollinnehavsfotboll, hade stegvis gått förlorad under Luis Enriques ledning.
– För första gången under de nio år jag varit i klubben känner jag mig underlägsen Real Madrid, suckade Gerard Piqué och konstaterade att Barcelona inte mådde bra varken som lag eller klubb.
Fotbollsvärlden är dock ständigt föränderlig, och bara ett par månader efter Real Madrids supercup-triumf är situationen vitt skild. Barcelona är obesegrat och har skaffat sig en klar ledning i La Liga-toppen där avståndet ner till Real Madrid, som har en match mindre spelad, är hela elva poäng inför dagens El Clásico på Santiago Bernabéu.
Ernesto Valverdes lugn har snabbt spridit sig genom klubben och Messi har drivit laget framåt genom att vara sitt vanliga briljanta jag. Men trots att Barcelona har möjligheten att öppna upp ett 14-poängsförsprång ner till Real Madrid vägrar Andrés Iniesta räkna bort Los Blancos.
– Ärligt talat tror jag inte den här matchen kommer bli avgörande. Det går inte att säga att La Ligas titelstrid är över i december, det är helt enkelt inte sant. Men att vinna på Bernabéu vore ett gigantiskt steg för oss. Men vi får inte glömma bort Atlético Madrid, som är bara sex poäng efter, eller Valencia. Vi fokuserar bara på att nå ett resultat i en tuff bortamatch, säger Barça-kaptenen.
Real Madrids säsong har inte gått riktigt som väntat och oavsett vad Iniesta säger så håller ligatiteln på att rinna Zidane och hans mannar ur händerna. Real Madrid har under hösten haft svårt att omvandla bollinnehavsmässig dominans till mål, vilket lett till poängtapp mot lag som Levante, Real Betis och Girona.
När obesegrade Atlético Madrid börjat göra som Diego Simeones Atlético Madrid gör – rada upp 1–0-segrar – och Valencia överraskat stort återfinns Real Madrid först på en fjärdeplats i La Liga. Men om det finns någonting som kännetecknar Real Madrid under Zidane så har det varit förmågan att vara som bäst i matcher som gäller som mest och spelarna hymlar inte om att det bara är tre poäng i El Clásico som gäller.
– Det är en gigantisk match. Det finns inga ord som kan beskriva ett El Clásico, det är en speciell rivalitet och den viktigaste matchen i världen, säger Real Madrids lagkapten Sergio Ramos.
Han fortsätter:
– Vi är skyldiga att vinna mer än någonsin på grund av situationen vi befinner oss i, om vi ska kunna fortsätta kämpa om titeln. Men vi är i bra form efter att ha vunnit VM för klubblag och vi kommer göra allt för att vända på det här.
Ett El Clásico behöver aldrig någon extra krydda och det senaste halvåret har tydligt visat hur snabbt det kan svänga i fotbollens värld, men Real Madrid skakiga första säsongshalva sätter Los Blancos under rejäl press inför stormatchen. Vinst och man är i högsta grad med i titelstriden, men förlust hemma på Santiago Bernabéu och Barcelona kan fira jul med ett behagligt avstånd ner till värsta rivalen.
Fyll upp glöggkopparna och lägg undan presentpappret och julgransdekorationerna för en stund – i år väntar vi in julafton med världens största och mest prestigefyllda fotbollsmatch.
