U21-EM avgörs i Israel nästa sommar och efter förlusten mot Slovenien i torsdags har Sverige kniven på strupen inför kvalets avslutande match. U21-landslaget måste vinna mot Ukraina i kväll för att nå playoff om en plats i EM.

I juni möttes lagen i Kiev och Sverige förlorade med 6–0. Och Sverige har genom åren haft svårt att kvala in till U21-mästerskapen. Senast det hände var till U21-EM 2004 i Tyskland, där nuvarande A-landslagsspelarna Johan Elmander, Mikael Antonsson, Samuel Holmén och Johan Wiland var nära att spela Sverige till en OS-plats i Aten.

Inför kvällens avgörande match betonar spelarna vikten av att ta sig till mästerskapet.

– Det är jätteviktigt. Som vi, många av oss som kanske spelade i allsvenskan då kom ju till Tyskland och där var det fullsatta läktare och så fick vi spela mot Tyskland också. Jag fick den erfarenheten och rutinen därifrån som jag tyckte att jag behövde, säger Mikael Antonsson.

81- och 82-generationen förlorade bronsmatchen mot Portugal efter förlängning och blev snuvade på OS-platsen.

– Det var vårt mål men vi föll på mållinjen där. Men givetvis, de matcherna man får spela där, vi mötte ju Tyskland med Podolski och Schweinsteiger och allt vad de heter som har blivit stora stjärnor i dag – och jag tror att det är riktigt viktigt att få de matcherna så tidigt som möjligt, säger Antonsson.

Vad lär man sig av att få de matcherna så tidigt?

– Det är ju rutin direkt, av att möta riktigt bra spelare i Europa. Man kommer från allsvenskan då med Blåvitt, som man ändå behärskade hyfsat bra även som ung spelare och sedan att få möta spelare i sin egen ålder, som man såg hade väldigt bra kvaliteter. Det var nyttigt och man fick en tankeställare i huvudet också – att man ska köra på.