Gianluigi Buffon gjorde sin första landskamp 1997, i VM-kvalet mot Ryssland. Han tog en plats i det italienska laget i VM året efter men som reserv. Inför EM två år senare hade Buffon tagit över rollen som förstamålvakt i Italien men en skada just före premiären förstörde turneringen för honom och först i VM 2002 gjorde han mästerskapsdebut.

Men sedan dess har han varit Italiens obestridliga nummer ett och 34 år gammal har han deltagit i fyra VM och gör nu sitt tredje Europamästerskap. Med 117 landskamper och ett VM-guld 2006 är Buffon bättre förberedd än de flesta på vad som väntar när EM nu går in i sitt avgörande skede.

– Jag tycker att en av våra främsta egenskaper är att vi kan anpassa oss och hitta en jämn nivå i alla matcher, oavsett om motståndaren är riktigt bra lag eller svaga lag. Det är ett bra tecken bara att vi är bland de åtta bästa lagen i Europa, vi gick obesegrade ur en grupp som var allt annat än enkel. Men om vi vill vara kvar i den här turneringen måste vi bli bättre, säger "Gigi" Buffon.

I motståndarmålet på söndag står Joe Hart, Englands nya nummer ett, som bara har 21 landskamper på meritlistan. Men Buffon menar att 25-åringen har potential att bli en av de största.

– Tillsammans med Neuer och Sirigu kan han bli världens bästa målvakt. Skillnaden mellan en normal målvakt och en riktigt bra målvakt är noggrannheten i detaljerna. Att inte göra några misstag under en säsong. En målvakt kan inte göra mer än två eller tre misstag (under en säsong), säger Buffon.

Engelsmännen fruktar att kvartsfinalen på Olympiastadion i Kiev ska avgöras av straffar, en situation som kastat England ur fem av de senaste nio mästerskapen de deltagit i.

– För alla inblandade, för våra hjärtan, hoppas jag att vi kan göra jobbet utan att behöva straffar. Men blir det så, måste vi kunna hantera det. Jag har varit med om straffavgöranden tre gånger – två gånger har jag vunnit och en gång har jag förlorat, säger Gianluigi Buffon.

Joe Hart berättade i går att han vet var alla de italienska spelarna vill lägga sina straffar, men Buffon har inte läst på de engelska skyttarna än.

– Vi ska titta på filmklipp i kväll, säger Buffon.