Så är det bara och just den här dagen förväntar sig en hel värld få bevittna motståndarens fjärde raka OS-guld.

Väl inne på den gula mattan skräms han inte av Aleksandr Karelins ansikte. Gardner känner bara respekt för "lyftkranen från Sibirien" – mannen som bara förlorat en match på tretton år.

Domaren sätter igång finalen i 130-kilosklassen och den amerikanske tv-kommentatorn tonar ner förväntningarna.

– Om Gardner vinner den här matchen ... det skulle vi få jämföra med 1980, då USA:s hockeylag besegrade Sovjet.

Rulon Gardners väg till OS hade varit krokig, i alla fall vid sidan av mattan. Han växte upp på en mjölkgård i Wyoming och under uppväxten blev han ständigt mobbad för sin övervikt. Han trivdes aldrig speciellt bra i skolan.

Inbjudan till den universitetsutbildning han senare skaffade sig kom heller inte efter timmar i biblioteket, utan efter svettiga pass på brottningsmattan.

1995 blev han för första gången amerikansk mästare, men de riktigt tunga titlarna och matcherna lät vänta på sig.

Till Sydney. Till onsdagen den 27 september 2000.

Matchen utvecklar sig oväntat bra för amerikanen. Inför matchen hade Gardner pratat om hur han skulle trötta ut den store ryssen och förbluffande nog fungerade taktiken. När matchen når övertid sker det otänkbara: matchens första och sista poäng tillfaller Gardner.

– Herregud, kan ni tro på mirakel – igen? Rulon Gardner har skakat kungen! skriker tv-kommentatorn.

In från läktaren springer Gardners fru, vars vistelse i Sydney betalats med hjälp av donationer från hemstaden. Hon drar fram sin mobiltelefon och förklarar med gråt i rösten:

– Han vann! Kan du förstå det? Han vann! Ring alla!

Karelin tvingades dra sig tillbaka som en förlorare och för Gardner väntade ett nytt liv. Väl hemma fick han turnera landet runt och berätta om skrällen – ja, han fick till och med en plats i tv-programmet Vem vill bli miljonär.

På mattan följdes bragden upp av ett VM-guld året därpå. Inför OS 2004 råkade han ut för två trafikolyckor och tvingades amputera en tå, men till Aten kom han – även om succén fyra år tidigare inte upprepades.

I sin sista match besegrade Gardner iraniern Sajad Barzi. Vinsten gav en bronsmedalj.

Efter matchen lämnade Rulon Gardner kvar sina skor på mattan.

En brottares adjö.