I början av 1930-talet vann Amelia Earhart internationell ryktbarhet genom att som första kvinna genomföra en soloflygning över Atlanten. Några år senare siktade piloten ännu högre.
Den 20 maj 1937 lyfte Earhart och hennes dubbelmotoriga Lockheed Electra från Oakland på den amerikanska västkusten. Målet var att fullfölja den första jorden runt-flygningen längs ekvatorn. Den 2 juli, när Earhart tillsammans med sin navigatör Fred Noonan lämnade Papua Nya Guinea på väg mot Howlandön, återstod endast tre av 33 etapper. Det var också sista gången de bägge sågs till.
Nyupptäckt foto
Den etablerade historieskrivningen har sedan dess gjort gällande att Earhart dödsstörtade i Stilla havet. Men ett nyupptäckt fotografi, som hittades djupt i arkiven hos den amerikanska flottans underrättelsetjänst, ger färskt bränsle till en alternativ teori. Att Earhart i själva verket överlevde kraschen men tillfångatogs och tillbringade återstoden av sina dagar i japansk fångenskap.
- Jag tittade på det och utbrast: "Det kan inte vara sant", säger privatutredaren Les Kinney, tidigare vid flottans underrättelsetjänst och den som hittade fotografiet.
Suddig figur
Arkivfyndet står i centrum för en ny dokumentär som i dagarna visades på History Channel. Bilden visar en grupp människor på en kaj i stillahavsatollen Jaluit, då ett japanskt mandatområde I bakgrunden på det suddiga fotografiet syns en sittande figur som dokumentärmakarna, med stöd av forensiska experter, menar är Earhart.
Bevisningen grundar sig i observationer om kroppsbyggnad, klädsel och frisyr. Liksom det faktum att en vit kvinna torde ha varit en extremt ovanlig syn på Jaluit 1937. En delvis skymd mansgestalt skulle dessutom, enligt en expert på ansiktsigenkänning, kunna vara Noonan.
I bakgrunden syns hur ett fartyg, som pekas ut som japanska Koshu Maru, bogserar någonting som skulle kunna vara vraket av Earharts plan.
Lokala vittnesmål
Det är inte första gången Japan anklagas för inblandning i Earharts försvinnande. I decennier har anonyma militärkällor, intervjuer med lokalbefolkning och likheter mellan Earharts Lockheed Electra och japanska stridsflygplanet Mitsubishi A6M anförts som bevis för fult spel.
I dokumentären hävdas att det nyupptäckta arkivfotot stärker denna teori. Men Richard Gillespie, chef för den flygarkeologiska organisationen Tighar som ägnat årtionden åt att utreda Earharts öde, är inte imponerad.
- Det är bara en bild på några människor på en kaj i Jaluit. Var är japanerna? Var är soldaterna? säger han.
Lever vidare
USA genomförde i anslutning till Earharts försvinnande landets dittills största sökoperation. Förgäves.
Omständigheterna kring Earharts död kommer kanske aldrig att klarläggas fullständigt. Men den mytomspunna och målmedvetna pionjären lever vidare som äventyrare, portalfigur för kvinnliga piloter och feministisk ikon.
Amelia Earhart
Föddes i Kansas 1897. Som 20-åring övergav hon sina studier, tog en kurs i akutmedicin och frivilligarbetade med soldater som skadats i första världskriget.
Hennes första flygresa som passagerare, 1920, var tio minuter lång och kostade tio dollar. "När jag hade kommit 60–90 meter upp i luften visste jag att jag var tvungen att flyga", skrev Earhart senare i boken Last flight.
1932 blev hon den första kvinnan att genomföra en soloflygning över Atlanten. Tre år senare genomförde hon den första soloflygningen någonsin från Hawaii till det amerikanska fastlandet.
Hon var den första ordföranden för organisationen Ninety-Nines, en sammanslutning av kvinnliga piloter. Earhart var också medlem i kvinnoorganisationen NWP och uppmanade personligen USA:s president Herbert Hoover att lagstifta om jämställdhet mellan kvinnor och män.
Källor: Amelia Earhart Museum, NWP
