Chen Guangcheng är blind sedan barnsben och har som självlärd jurist kämpat för mänskliga rättigheter i Kina. Han fick snabbt smeknamnet "den barfota advokaten" och blev känd 2005 då han anklagade tjänstemän i Linyi i Shandongprovinsen för att ha tvingat kvinnor till sena aborter. När Time Magazine publicerade en intervju med Chen 2005 och belyste de sena aborterna blev ämnet känt världen över, vilket gjorde kinesiska myndigheter än mer upprörda. Inledningen i Time-artikeln var mycket stark:

"Männen med den giftfyllda sprutan kom två dagar före Li Juans beräknade förlossningsdatum. De band henne till en säng på en lokal klinik och tryckte in nålen i hennes buk tills den gick in i det nio månader gamla fostret. 'Först kände jag mitt barn sparka jättemycket, sedan rörde hon sig inte alls', berättar den 23-åriga kvinnan. Tio timmar senare födde hon dottern, som skulle ha fått namnet Shuang (ljus). Barnet var dött".

Året därpå greps Chen, officiellt för att "medvetet ha skadat egendom och organiserat en mobb som störde trafiken". Efter en kort rättegång, till vilken hans advokater inte fick tillträde, dömdes han till fyra års fängelse. Efter att han släpptes 2010 har han dock suttit i husarrest i sitt hem, ständigt övervakad av poliser. I en film som publicerades på internet efter rymningen förra veckan berättar Chen att han och hans familj misshandlats och hotats i husarresten.

Kinas premiärminister Wen Jibao underströk i går vikten av att USA och Kina respekterar varandras olikheter, och det kinesiska utrikesdepartementet i Peking meddelade att Chen kan ansöka om att få studera utomlands.

– Om han vill studera utomlands kan han ansöka om det via de vanliga vägarna till relevanta myndigheter... liksom alla kinesiska medborgare, sade UD-talesmannen Liu Weimin.