Hur ser den politiska situationen ut i Bahrain?

– Bahrain är en diktatur där familjen al-Khalifa haft den politiska makten sedan den sattes på tronen av England för nästan 200 år sedan. För tio år sedan inrättades ett råd, ett slags parlament med 40 platser, men det har ingen avgörande makt. Iran försöker lägga sig i Bahrains affärer. USA:s femte flotta har sin hemmahamn där.

Vilka protesterar och vad beror protesterna på?

– Kungahuset och de flesta rika är sunnimuslimer. Men majoriteten av den fattiga befolkningen är shiamuslimer. Det finns därför även en religiös motsättning i samhället.

– De senaste dagarnas protester har främst riktat sig mot sociala problem - korruption, fattigdom och bristande jämlikhet. Demonstrationerna har dominerats av shiamuslimer men även många sunnimuslimer har deltagit. De tycks inte ha vänt sig mot kungen, Hamid bin Isa al Khalifa, som har regerat sedan 1999. Däremot har demonstranter krävt att kungens farbror Khalifa bin Salman al-Khalifa avgår efter 39 år som mycket inflytelserik premiärminister.

Är det första gången som makten är ifrågasatt i landet?

– Under 1990-talet förekom ett mindre väpnat uppror från shiamuslimska grupper som förmodligen fick pengar, vapen och utbildning av den mäktiga shiamuslimska grannen Iran. Efter en folkomröstning som 2001 innebar smärre politiska reformer avtog upproret. Men reformerna har inte genomförts så som många bahrainare hoppades och därför har missnöjet fortsatt att pyra.

I vilken grad är protesterna inspirerade av det som hänt i Tunisien och Egypten?

– I mycket hög grad. I land efter land i Nordafrika och Mellanöstern har unga aktivister ur medelklassen manat sina landsmän via internet och mobiltelefoner att följa tunisiernas och egyptiernas exempel. Men de kommer ur medelklassen och det verkar krävas någon form av tändande gnista för att folk ska strömma till demonstrationer i stora skaror.

Vad tror du kommer hända den närmaste tiden?

– Regimen tycks ha valt den brutala vägen för att slå ned protesterna. För att jämna ut balansen mellan shia- och sunnimuslimer har tusentals utländska sunnimuslimer fått medborgarskap och anställning inom polis och säkerhetsstyrkor. De som angriper demonstranterna har därför inga känslomässiga band till dem, de riskerar inte att slå ned sin bror eller kusin.

– En särskild svårighet för den bahrainska oppositionen är också att det inte finns någon naturlig samlingsplats. Huvudstaden Manamas centrum består till största delen av höghus, motorvägar och sandplättar men där finns inga stora torg. Platsen där demonstranter har samlats de senaste dagarna är egentligen en stor rondell.