– Det är något av det mest hjältemodiga jag någonsin sett, sade sheriff Clarence Dupnik i en intervju i Fox News på söndagen.

Den 22-årige Jared Lee Loughner tömde ett magasin med 31 kulor in i folksamlingen på ett politiskt möte i Tucson, Arizona på lördagen.

Först sköt han den demokratiska kongressledamoten Gabrielle Giffords och hennes stabschef Ron Barber med sin halvautomatiska pistol på en meters håll. Sedan vände han sig om och fortsatte skjuta mot de människor som samlats.

– Den här kvinnan, Patricia Maisch, stod i kö för att bli fotograferad tillsammans med Gabrielle när helvetet bröt loss, sade Dupnik.

När Loughner försökte stoppa in det nya magasinet i vapnet kastade kvinnan sig framåt och slet det ur hans hand.

– Hon kan ha räddat många, många liv.

De sex som dödades vid massakern är domaren John Roll, en nioårig flicka, en 30-årig medarbetare till Giffords samt tre pensionärer.

Giffords tillstånd var på söndagen ännu kritiskt, men läkarna var försiktigt optimistiska. De övriga skadade uppgavs vara utom fara.

"Mitt mord"

Loughner anklagas på fem punkter för bland annat mord och mordförsök, enligt Arizonas distriktsåklagare. Utredarna säger sig ha hittat dokument i mannens hem där mordplanerna avslöjas: Ett kuvert i ett kassaskåp innehöll dokument med fraser som "Jag planerade i förväg", "Mitt mord" och "Giffords".

Motivet till dådet är oklart. Loughner, en misslyckad armérekryt, har kopplas till flera osammanhängande, hatiska inlägg på internet där han bland annat fördömer regeringens "hjärntvätt". Han har tidigare gjort sig skyldig till dödshot, men inte mot Giffords.

Polisen letade från början efter en man i 50-årsåldern som setts släppa av Loughner från en bil. Han visade sig vara en taxichaufför och avfördes senare från utredningen.

Bitter valrörelse

Kongressen beslutade på lördagskvällen att skjuta upp nästa veckas omröstning om att upphäva president Barack Obamas sjukvårdsreform. Obama har utlyst en tyst minut för offren i Tucson.

Den överhettade valrörelsen inför novembervalet kan ha bidragit till våldsdådet, något som Giffords själv varnat för.

Sarah Palin, Tea Partyrörelsens frontfigur, har haft en karta på sin Facebook-sida där Giffords och andra demokrater märkts ut med hårkorset på ett kikarsikte. Palins anhängare har uppmanats att "ladda om och sikta" på dem. Palin har nu tagit bort grafiken och beklagat händelsen.

– Den ilska, det hat, den trångsynthet som finns i det här landet håller på att bli skandalös. Och tyvärr tror jag att Arizona har blivit någon sorts centrum. Vi har blivit fördomarnas och trångsynthetens Mecka, sade sheriff Dupnik på en presskonferens.

/TT-AFP