Det innebär att chansen att hitta annat liv i rymden har ökat. Det antas allmänt att jorden har en närmast perfekt storlek för uppkomsten av liv.

Bakom de nya rönen, som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Science, står astronomer vid University of California i USA. Med hjälp av det kraftfulla Keck-teleskopet på Hawaii har de ägnat fem år att granska stjärnor av så kallad G- och K-typ inom ett avstånd av 80 ljusår från jorden.

Solen är en typisk G-stjärna, medan K-stjärnorna är mindre och har ett orange sken i stället för ett gult.

Små planeter

Forskarna valde ut 166 av stjärnorna och försökte lista ut antalet planeter runt var och en av dem. De noterade planeternas storlek, massa och avstånd från stjärnorna.

De fann ett antal mycket stora planeter av samma storlek som Jupiter och Saturnus. Men överraskande nog fann de också ett relativt stort antal små planeter.

Visserligen är samtliga större än vår egen planet – det är ännu inte möjligt att "se" så små himlakroppar som jorden med den teknologi som finns i dag – men de är av rätt storleksklass. De minsta som gått att upptäcka är bara tre gånger större än jorden.

Många jordklot?

Forskarna drar slutsatsen att planeter av samma storlek som jorden måste vara vanliga. Enligt beräkningarna borde vart fjärde solsystem med stjärnor av G- och K-typ ha jordliknande planeter. Detta är betydligt fler än vad som tidigare antagits.

Forskarna kunde bara se planeter som befann sig nära sina respektive stjärnor, vilket betyder att det kan finns många fler på längre avstånd – inklusive det rätta avståndet för liv. Det är den zonen som jorden befinner sig i, där det är precis rätt temperatur för att potentiella organismer vare sig ska brännas sönder eller frysa till is.

Inom ett fåtal år kommer rymdstyrelsen Nasa att ha utvecklat nya tekniker som gör det möjligt att upptäcka även de minsta planeterna, och då får vi se om de nya rönen stämmer till fullo.