Den heter Ares 1-X och ska på några års sikt ersätta de föråldrade och sårbara rymdfärjorna som snart tas ur bruk.

Det är en återgång till principen som tog Neil Armstrong och hans kolleger Buzz Aldrin och Michael Collins på Apollo 11 ut på den historiska resan mot månen för 40 år sedan – en väldig bärraket i flera steg och med en kapsel och månlandare i toppen.

Det är den första obemannade provskjutningen av vad som beskrivs som världens största raket. Starten på tisdagen kunde ske inom fyra timmar från klockan 13, svensk tid, från startplatta 39B på Kennedy Space Center. Starttiderna sköts dock fram flera gånger, främst på grund av det försämrade väderläget. Klockan 16.20 avbröts försöken.

Den svenske astronauten Christer Fuglesang, som väl vet hur det känns att vänta, är på plats i Florida. Han skriver i ett nytt nyhetsbrev:

”Det är visserligen bara en testraket med ett fungerande första steg, men det är det första testet till vad som kanske kan bli nästa generation av raketer för Nasas bemannade program. Jag skriver kanske, därför att en expertkommitté utsedd av Vita Huset har ifrågasatt om Ares är rätt väg för USA. De föreslår att man ska överlåta nya raketer för att skicka upp folk och fä i bana runt jorden till kommersiella företag och låta Nasa koncentrera sig mer på nya mål, som månen och Mars. Det ska bli mycket spännande att höra vad president Obama snart säger.”

Enligt den amerikanska rymdflygstyrelsen Nasa kommer Ares 1-X att föra Nasa ett steg närmare målet att återvända till månen för ambitiös utforskning.

Det är dock osäkert när. Som det ser ut nu kommer rymdfärjorna att tas ur bruk i slutet av nästa år eller under 2011 – och då är inte ens testerna av den nya raketen avslutade. Dessa beräknas pågå fram till 2012, och sedan tar det – om projektet fullföljs – flera år innan ett nytt, bemannat system är utprovat och operativt.

2004 satte den förre presidenten George W Bush upp målet att människan skulle vara tillbaka på månen omkring 2020. Men det håller inte, pengar saknas. Tidigast någon gång under senare delen av 2020-talet är mer realistiskt, enligt expertkommittén som Christer Fuglesang nämner ovan.

Kommittén rekommenderar att USA åtminstone fram till 2020 fortsätter att bidra till finansieringen av den internationella rymdstationen ISS, som ännu inte är helt färdigbyggd.

ISS är för övrigt Fuglesangs nya roll – att jobba med rymdstationsrelaterade uppgifter kopplade till den europeiska rymdorganisationen ESA.

Den första flygningen med Ares 1-X pågår bara i några minuter. Men med 700 sensorer samlas en oerhörd mängd data in som underlag för det fortsatta utvecklingsarbetet.

På tisdagsmorgonen gav meteorologerna de ansvariga för uppskjutningen 40 procents chans att få iväg raketen med hänsyn till de bestämda restriktioner som finns. Tidigt på eftermiddagen var det "go" för start, men ett molntäcke med regn och tilltagande vindar sänkte oddsen efter hand.