Ingen riktig jul
i Betlehem
BETLEHEM: Barnen stormade Betlehems stadshus när det var dags för kommunal julklappsutdelning i går. Det var lite spontan glädje i det allmänna eländet i Jesu födelsestad där ekonomisk kris, islamisternas frammarsch och israelisk ockupation lägger sordin på julstämningen.
Relaterat
Artikelbilder
Det blev fullständigt kaos när Betlehems kommun skulle dela ut julklappar till stadens barn, både kristna och muslimer.
Hundratals förväntansfulla telningar fyllde stadshuset där det låg drivor med klappar inslagna i grönt julpapper i en av samlingssalarna.
Några kunde glädjestrålande ta emot sina presenter och slet fram de efterlängtade dockorna och leksaksbilarna ur paketen. Men de flesta fick gå hem tomhänta.
- Det har blivit ett missförstånd. Vi meddelade skolorna att barnen skulle komma hit klassvis med sina lärare och hämta sina julklappar. Men i stället kom nästan alla barn ensamma. Nu får de ta emot klapparna i sina skolor i morgon i stället, sade vice borgmästaren Georg Saadeh till GP och beordrade att dörrarna till stadshuset skulle stängas.
Besvikna barn vägrade att gå hem. De stod länge och skrek och bankade på porten, till vakter körde bort dem.
Men lille Said Bargieh, 6, kramade lyckligt ett stort paket.
- Jag är muslim men firar ändå jul. Det är en helg för alla palestinier här i Betlehem, förklarade hans pappa Khaled.
Ber om hjälp under julen
Trots den kaotiska julklappsutdelningen är det ett framsteg att kommunen för första gången ger barnen lite julglädje. Staden står inför ekonomisk ruin och kan inte ens betala de anställdas löner.
- Vi delar ut fler än 2 000 julklappar. Vi har fått särskilda bidrag till det från ut-ländska donatorer. Men vi befinner oss i djup ekonomisk kris, sade borgmästare Victor Batarseh.
Han har rest världen runt och vädjat om hjälp till sin belägrade stad sedan han valdes till borgmästare för ett halvår sedan. Han har mött påven, ärkebiskopen av Canterbury, statsmän och politiker - och understryker att han "inte fått någonting" från alla de kyrkor och grupper som alltid talar om Betlehems betydelse för kristenheten.
- Kom och hjälp Betlehem! Besök oss under julen, vi behöver turister och pilgrimer. Det är mitt julbudskap. Trots allt hoppas vi på en god jul, sade den 70-årige kristne läkaren som styr staden i spetsen för en koalition av islamister och vänstergrupper.
- Vi lever på turismen. I fyra-fem år har det varit helt dött, först för ett par månader sedan började det ljusna lite. Men det är långt ifrån tillräckligt för vår ekonomi.
Han anklagade också den palestinska myndigheten för att inte ha betalat ut de anslag kommunen är berättigad till.
Känner sig isolerade
De kristna är i dag en minoritet i Betlehem där islamisterna dominerar politiken - precis som i en lång rad städer på Västbanken och i Gaza där Hamas hade stora framgångar i de palestinska kommunalvalen. Krig, ockupation, ekonomiska problem och den tilltagande islamiseringen av det palestinska samhället har påskyndat den kristna utvandringen - som pågått de senaste 100 åren.
I går var det nästan folktomt på Krubbans torg och i Födelsekyrkan, trots att det borde vara högsäsong. Enstaka turister syntes i regnrusket.
Det är inte bara av ekonomiska skäl Betlehem vill ha besökare. Invånarna känner sig isolerade av muren, Israels kontroversiella barriär som nu helt omsluter staden. Den är nio meter hög vid infarten och runt stora delar av staden - och ett brutalt ingrepp i landskapet.
Israel säger att den byggs av säkerhetsskäl och att den redan bidrar till att antalet självmordsattacker har minskat drastiskt. Palestinierna ser den som ännu ett försök av ockupationsmakten att lägga under sig land.
Kontroller skrämmer turisterna
Nyligen öppnades en ny gränsstation vid infarten till Betlehem i stället för den militära vägspärr som fanns där tidigare. Det är en jätteanläggning som slussar igenom folk efter minutiös säkerhetskontroll.
Palestinierna i Betlehem fruktar att den permanent ska skära av deras stad från Jerusalem och påpekar att den byggts på deras mark. Och visst får man det bestämda intrycket att det rör sig om en gränsstation mellan två länder.
Just när GP skulle passera var gränsen tillfälligt stängd. Israeliska soldater hade upptäckt en misstänkt bilbomb intill Rakels grav, ett judiskt vallfartsmål vid infarten till Betlehem. Jag hörde tre dova smällar när bombexperternas robot besköt bilen.
Men det var falskt alarm, en felparkerad bil som inte innehöll några sprängämnen.
- Alla säkerhetskontrollerna kan skrämma bort turister. Det blir så tidsödande att passera, sade borgmästare Batarseh som tillsammans med andra stadsbor nyligen startade kampanjen Öppna Betlehem.
Betlehems ekonomi bröt samman när palestinierna startade sin intifada för fem år sedan. Hotell, restauranger och souvenirbutiker tog den värsta smällen när turisterna plötsligt slutade komma på grund av oroligheterna.
Knäcks ekonomiskt
Joseph Giacaman har i årtionden sålt Jesusbarn, krubbscener och krucifix i olivträ och pärlemor i sin affär vid Krubbans torg. Han är den ende i sin bransch vid torget som ännu håller öppet regelbundet; de and-ra har tröttnat eller knäckts ekonomiskt.
- Affärerna går lite bättre än förra året eftersom det har varit lugnt ett tag nu. Det kommer fler turister, men det hjälper knappast oss. De kommer i sin buss, tillbringar en halvtimme i Födelsekyrkan och åker sedan härifrån, sade han.
Hundratals förväntansfulla telningar fyllde stadshuset där det låg drivor med klappar inslagna i grönt julpapper i en av samlingssalarna.
Några kunde glädjestrålande ta emot sina presenter och slet fram de efterlängtade dockorna och leksaksbilarna ur paketen. Men de flesta fick gå hem tomhänta.
- Det har blivit ett missförstånd. Vi meddelade skolorna att barnen skulle komma hit klassvis med sina lärare och hämta sina julklappar. Men i stället kom nästan alla barn ensamma. Nu får de ta emot klapparna i sina skolor i morgon i stället, sade vice borgmästaren Georg Saadeh till GP och beordrade att dörrarna till stadshuset skulle stängas.
Besvikna barn vägrade att gå hem. De stod länge och skrek och bankade på porten, till vakter körde bort dem.
Men lille Said Bargieh, 6, kramade lyckligt ett stort paket.
- Jag är muslim men firar ändå jul. Det är en helg för alla palestinier här i Betlehem, förklarade hans pappa Khaled.
Ber om hjälp under julen
Trots den kaotiska julklappsutdelningen är det ett framsteg att kommunen för första gången ger barnen lite julglädje. Staden står inför ekonomisk ruin och kan inte ens betala de anställdas löner.
- Vi delar ut fler än 2 000 julklappar. Vi har fått särskilda bidrag till det från ut-ländska donatorer. Men vi befinner oss i djup ekonomisk kris, sade borgmästare Victor Batarseh.
Han har rest världen runt och vädjat om hjälp till sin belägrade stad sedan han valdes till borgmästare för ett halvår sedan. Han har mött påven, ärkebiskopen av Canterbury, statsmän och politiker - och understryker att han "inte fått någonting" från alla de kyrkor och grupper som alltid talar om Betlehems betydelse för kristenheten.
- Kom och hjälp Betlehem! Besök oss under julen, vi behöver turister och pilgrimer. Det är mitt julbudskap. Trots allt hoppas vi på en god jul, sade den 70-årige kristne läkaren som styr staden i spetsen för en koalition av islamister och vänstergrupper.
- Vi lever på turismen. I fyra-fem år har det varit helt dött, först för ett par månader sedan började det ljusna lite. Men det är långt ifrån tillräckligt för vår ekonomi.
Han anklagade också den palestinska myndigheten för att inte ha betalat ut de anslag kommunen är berättigad till.
Känner sig isolerade
De kristna är i dag en minoritet i Betlehem där islamisterna dominerar politiken - precis som i en lång rad städer på Västbanken och i Gaza där Hamas hade stora framgångar i de palestinska kommunalvalen. Krig, ockupation, ekonomiska problem och den tilltagande islamiseringen av det palestinska samhället har påskyndat den kristna utvandringen - som pågått de senaste 100 åren.
I går var det nästan folktomt på Krubbans torg och i Födelsekyrkan, trots att det borde vara högsäsong. Enstaka turister syntes i regnrusket.
Det är inte bara av ekonomiska skäl Betlehem vill ha besökare. Invånarna känner sig isolerade av muren, Israels kontroversiella barriär som nu helt omsluter staden. Den är nio meter hög vid infarten och runt stora delar av staden - och ett brutalt ingrepp i landskapet.
Israel säger att den byggs av säkerhetsskäl och att den redan bidrar till att antalet självmordsattacker har minskat drastiskt. Palestinierna ser den som ännu ett försök av ockupationsmakten att lägga under sig land.
Kontroller skrämmer turisterna
Nyligen öppnades en ny gränsstation vid infarten till Betlehem i stället för den militära vägspärr som fanns där tidigare. Det är en jätteanläggning som slussar igenom folk efter minutiös säkerhetskontroll.
Palestinierna i Betlehem fruktar att den permanent ska skära av deras stad från Jerusalem och påpekar att den byggts på deras mark. Och visst får man det bestämda intrycket att det rör sig om en gränsstation mellan två länder.
Just när GP skulle passera var gränsen tillfälligt stängd. Israeliska soldater hade upptäckt en misstänkt bilbomb intill Rakels grav, ett judiskt vallfartsmål vid infarten till Betlehem. Jag hörde tre dova smällar när bombexperternas robot besköt bilen.
Men det var falskt alarm, en felparkerad bil som inte innehöll några sprängämnen.
- Alla säkerhetskontrollerna kan skrämma bort turister. Det blir så tidsödande att passera, sade borgmästare Batarseh som tillsammans med andra stadsbor nyligen startade kampanjen Öppna Betlehem.
Betlehems ekonomi bröt samman när palestinierna startade sin intifada för fem år sedan. Hotell, restauranger och souvenirbutiker tog den värsta smällen när turisterna plötsligt slutade komma på grund av oroligheterna.
Knäcks ekonomiskt
Joseph Giacaman har i årtionden sålt Jesusbarn, krubbscener och krucifix i olivträ och pärlemor i sin affär vid Krubbans torg. Han är den ende i sin bransch vid torget som ännu håller öppet regelbundet; de and-ra har tröttnat eller knäckts ekonomiskt.
- Affärerna går lite bättre än förra året eftersom det har varit lugnt ett tag nu. Det kommer fler turister, men det hjälper knappast oss. De kommer i sin buss, tillbringar en halvtimme i Födelsekyrkan och åker sedan härifrån, sade han.
