Jungfrufödslar förekommer inte bara i bibliska berättelser.

Forskare i USA har upptäckt att det förekommer hos två arter av amerikanska giftormar - trots att honorna varit omgivna av hannar.

Det är första gången som fenomenet observerats hos vilda ryggradsdjur som normalt fortplantar sig sexuellt.

Andra observationer har gjorts hos ett fåtal fiskar, groddjur, reptiler och till och med fåglar - men bara i fångenskap där honorna inte haft tillgång till hannar.

Forskarna, som redovisar sin upptäckt i den vetenskapliga tidskriften Biology Letters, fångade flera exemplar av två fruktade giftormar, kopparhuvudet och vattenmockasinen, som förekommer i de sydöstra delarna av Nordamerika.

Strax efter infångandet födde några av honorna ungar i laboratoriet. Forskarna noterade att många av dessa var dödfödda och hade fysiska defekter. De misstänkte att något ovanligt hade hänt och granskade deras dna. Resultatet var ovedersägligt: Ungarna var rena kopior av sina mödrar.

Hur fenomenet uppstått är oklart, och det är okänt varför honorna valt den här udda metoden. Men det är uppenbart att jungfrufödsel förekommer i det vilda, även hos ryggradsdjur där det finns lika många hannar som honor.