Den tystlåtne och tillbakadragne Bashar al-Assad var mitt upp i sina ögonläkarstudier i London när hans äldre bror - som skulle bli landets nästa president - dog i en bilkrasch. Bashar skulle snabbt skolas om till en diktator, en roll som han till en början verkade helt fel för.

När han som 34-åring tog över som president beskrevs han i den brittiska tidskriften the Economist som "en ganska mesig och tafatt figur, som troligtvis inte kommer att väcka lika mycket skräck och beundran som sin stilige, atletiske, socialt begåvade och skoningslöse bror".

Samtidigt hoppades man att den västutbildade Bashar skulle kunna reformera diktaturen. Hans far, som kommer från en fattig familj från den alawitiska sekten, hade styrt landet med järnhand i flera decennier.

Bashar, tillsammans med sin välutbildade, brittiskt födda fru Asma blev en symbol för det nya, moderna Syrien. Det unga paret representerade en mänskligare sida av familjen Assad. De kunde ses köra omkring i Damaskus, med Asma bakom ratten, eller besöka teaterföreställningar tillsammans med vanliga människor.

Presidenthustrun blev något av Arabvärldens Lady Di. Hon prydde Vogues förstasida och beskrevs av tidningen som "glamourös, ung och väldigt chic - den fräschaste och mest magnetiska av alla första damer".

I dag beskrivs hon oftare som den arabiska vårens Marie Antoinette. Samtidigt som blodiga strider pågick i landet, ska hon ha shoppat efter kristallkronor, designskor och dyra smycken på internet, enligt information som läckt ut efter en hackerattack mot parets mejlkonton.

Efter 16 månaders strider i Syrien verkar Bashars förvandling från tafatt figur till brutal diktator total. Enligt FN har tusentals människor dödats sedan konfliktens början och Bashar anklagas för att ha beordrat attacker mot civila, tortyr och mord.

Källor: The Guardian, The Telegraph, The Economist